[anna-lynx]

В подарок для ~Энджил~, что-то вроде сказки
Потому что все должно быть хорошо, как бы часто ни казалось, что все вокруг плохо.

В башенной комнате учитель старательно внушал что-то мальчику в богатых одеждах. Он сильно жестикулировал, тыкал в карту, книги, время от времени срывался на визг, но мальчик глядел на него безучастным взглядом, старательно пропуская все мимо ушей. Несмотря на ярость, учитель не предпринимал карательных мер по отношению к нерадивому ученику. Максимум, на что он решался – это окликал мальчика и интересовался, все ли понятно, тот кивал в ответ и опять не обращал внимания.
Учителю уже давно стало ясно, что ученик не интересуется ничем. Но он продолжал свои потуги, ведь платили хорошо.
Стражник распахнул дверь и склонился в низком поклоне перед вошедшей женщиной. Одним взмахом она отослала преподавателя и стражника, а сама преклонила перед мальчиком колени.
– Долгих лет Кордвану Эрмину.
– Что, отец умер? – скривился мальчик. – А как же кори Лата? Почему она не пришла?
– Дорогой, твоя мачеха отправлена в Робрское святилище.
– Но почему, зачем? Мама, пожалуйста, скажите, я хочу знать правду!
– Кордван не должен просить, сын мой. Кордван приказывает, – назидательно отозвалась женщина.
– Да, да! Рассказывай!
– К сожалению, твой отец назвал наследником еще не рожденного ребенка Латы. На наше счастье Лата нема, а поскольку у его постели были только мы, то именно я сообщила, что наследник ты, а регентом назначена я. И первым же приказом я выслала нынешнюю супругу бывшего Кордвана из Аурвата.
– Что значит – Слова Айриды мне неподвластны. И Латы рядом тоже не будет.
– Да, – склонила голову мать.
– Почему мой отец предпочел младшего ребенка?
Женщина сжала руки в кулаки и процедила:
– Ты прав. Это тоже нужно тебе знать. На мне лежало проклятие, по которому я не могла и не хотела иметь детей. Несколько лет мы с твоим отцом искали способ избавиться от него. И один мудрый человек, маг, предложил один метод. Однако он не предупредил о последствиях. Проклятие перешло на тебя, и снять его не возможно. Ты никогда не сможешь иметь детей.
– Как и Слов Айриды, – разочарованно ответил Эрмин.
– Не велика потеря. Наймем магов, умеющих держать язык за зубами. Они помогут магией, и никто не узнает, что с тобой что-то не так.
– А мой брат или сестра? Что с ним?
– Он, кто бы ни родился, тебе не родственник. Это просто дитя Латы! Помни об этом. Но его нужно отстранить. Вот! Пусть ребенок считает, что слово Айриды обратили против его родителей.

25 лет спустя
В храме Вирдана, супруга-воина Айриды, один из воинов испытывал острое недовольство судьбой. Мало того, что его лицо скрывала маска, которую невозможно снять. О своих родителях он тоже знал лишь несколько фактов. Уличенные в предательских помыслах, они попытались причинить Кордвану вред, но покушение провалилось, и против обоих обратили слова Айриды. Отец погиб мгновенно, а мать дожила до родов, родив мальчика уже с маской на лице.
И лишь в одном ребенку повезло – настоятель храма решил отдать мальчика Вирдану, сделать бойцом бога. Для сына предателей – огромный шаг вперед. А наследственность не проявится, ведь бога предать невозможно.
У мальчика оказались яркие способности к кристаллической магии. За время обучение он далеко превзошел учителя, но расстраивать его не хотелось, и занятия продолжались.
Но вскоре юноша должен отправиться в странствие, преодолеть искус и вернуться с победой в храм, после чего он окажется в славной когорте Бойцов Вирда. Но ничего подобного он уже не хотел. Давно. Он не желал становиться служителем Вирдана, не желал лишиться права на семью и детей. А искус... он уже появился. Точнее она. Уже шесть лет она смотрит из чаши на мир, но не видит наблюдающего за ней. Каждый день он разыскивает девочку другого мира в чаше и не может оторвать от нее глаз. И как хотелось бы встретить ее наяву.

К праму Реру снова пришел человек, интересующийся послушником в маске, Эланом. Уже двадцать пять лет он являлся в храм и расспрашивал о мальчонке. Который раз прам Рер пожалел, что подчинился приказу и взял на обучение сына предателей. Странное дело, ныне гостя интересовала личная жизнь юноши. Он очень огорчился, что Элан проявляет весьма малый интерес к девушкам, изредка посещающим кельи Бойцов и послушников.
– И что за девушки все же приходят к нему? Какова их внешность? Что же вы, прам Рер, неужели начнете отрицать, что не отказываете своим мальчикам в удовольствиях?
– Он предпочитает блондинок. И чем выше они ростом, тем лучше. Девицы не всегда красивы и часто жалуются, что чувствуют, как изменяется их лицо.
– Хм, мальчик владеет иллюзией, и у него есть идеал, – задумчиво буркнул гость. – Уже лучше, знать бы еще, где он сей идеал обнаружил... А в свободное время чем он занимается?
– Чашей, господин. Большую часть времени он рассматривает что-то с ее помощью.
Гость встал и зашагал по помещению в задумчивости, потирая лоб. Он исполнил повеление правителя, прекрасно понимая, что тот не является истинным Кордваном. Мага не волновала неправомочность нахождения Эрмина на престоле. Но некоторые просьбы удивляли своей странностью.
– Что-то? Что именно он разглядывает, прам Рер?
– Но мне не под силу пробить блокировку чаши, – удивленный, что гость не понимает таких простых вещей, ответил прам. – Мне она ничего не показывает.
Гость остановился и внимательно поглядел на хозяина. Прам неловко заерзал под холодным немигающим взглядом.
– Нужно разобраться. Вы должны узнать, куда устремлены помыслы мальчишки. И, если он нашел девушку с помощью чаши, проследите, чтобы она досталась ему.
Прам нервно вытер вспотевший лоб. Элан слишком силен, чтобы можно было снять его заклинание. Глупый Барли, преподававший Кристаллическую магию, так и не осознал, что юноша на несколько порядков выше его по классу. А если позволить мальчугану воспользоваться запретными учебниками... И гость еще хочет, чтобы определили, что разглядывает этот самородок.
– Я один не смогу перебороть его заклинание, господин. Мне нужна помощь, – признался он через силу.
– Вы получите ее, – пообещал гость и вышел.
Прам устало вытерся. Всякий раз во время таких визитов с него прямо лил пот. И все двадцать пять лет жаждал вернуться обратно и отказаться от Элана, только чтобы всего этого не было.

Чашу совместно сумели уговорить показать свою память только пятеро магов. Юноша хорошо хранил свои секреты и камень-ключ к ней не оставлял. А ведь тот мог намного облегчить общие усилия. Чаша запомнила несколько лет жизни девушки день за днем, показывала, как она взрослела, и заканчивала свой рассказ вчерашним днем, когда Элан в последний раз смотрел на нее. С удивлением маги обнаружили, что юный самородок ухитрился даже влиять на жизнь девушки и на ее нрав, формируя резкую одинокую душу. Но наиболее старательно он отталкивал от нее мужчин. И, что самое важное, девушка жила совсем в другом мире, куда попасть достаточно сложно. Даже переместители, связывающие многие миры, не имели туда выхода. Мир на «перекрестке». Странный, сильно отличающийся от остальных.
Кордвану Эрмину сообщили обо всем. Правитель, не долго думая, отдал магам приказ вылечить девицу, если необходимо, и после открыть Элану проход так, чтобы он считал, что справился своими силами. И никто не должен воспрепятствовать ему.

Рер, которому оповестили о требовании правителя, устало вздохнул и поклонился. Зачем-то высшим мира потребовался ребенок от сына предателей. Даже странно становится, как они вдруг зашевелились перед посвящением мальчонки Вирдану. Знать бы еще, в чем проблема, ведь совсем просто открыть любознательному Элану все, что они хотят – достаточно подсунуть одну из книг. Например, написанную легендарным Атсором. Прам аккуратно снял названный фолиант с полки. Поднявшаяся пыль защекотала ноздри.
Едва Рер стал прамом, он ознакомился со всеми скрытыми книгами-сокровищами и прекрасно знал, что содержится в каждой, просто способностей к некоторым видам магии он не имел. Вот и пылились они второе столетие на полках, никогда не востребованные, пока не потревожили одну из них.
Неопределенно шелохнув страницами, соседний фолиант занял освободившееся место. Но на этом книги не остановились. Следующая покачнулась и выпала с полки, угодив прямо по голове нынешнего владельца. Рер испуганно отскочил и с удивлением увидел, как вся полка рухнула вниз. Драгоценные фолианты разлетелись по помещению. Испуганно вскрикнув, Рер дрожащими руками стал собирать бесценные сокровища, что так неудачно упали на пол. Хорошо хоть ни один не пострадал, ни одна страничка, ни один переплет. Каждую книгу Рер нежно обнимал, осматривал на невидимые повреждения и складывал в стопки. Полку нужно перенавесить.
Недоброе предзнаменование, ой, недоброе. Нельзя позволить мальчугану воспользоваться этими книгами. Никто же не знает, чем все окончится. Прам окончательно убедился, что хорошего конца не будет.
Еще раз печально поглядев на дорогое собрание фолиантов, Рер вытер пот, размазав по щекам осевшую пыль живописными разводами. Ему приказали, и он не может не подчиниться. Только оттянуть неизбежное. Но даже последнего он не сделает.
И Рер кликнул Элана. Воин в неснимаемой маске появился почти сразу. Прам недовольно заметил, как дрогнули губы, пытаясь скрыть улыбку, как заблестели глаза. Ну да! Ему смешно!
– Как твои успехи, Элан?
– Все получается, прам Рер, – юноша старательно отводил глаза от лица прама, но его все равно разбирал смех.
– Я заметил, что ты уже превзошел Барли, – неожиданно юный воин посерьезнел. Поза стала чуть более угрожающей. – Возможно, ты желаешь сменить учителя.
– Барли самый сильный из Бойцов Вирда в Кристаллической магии. Лучше него никто не разбирается, – как можно нейтральнее произнес юноша.
Рер ухмыльнулся. Мальчик занервничал, уже кое-что.
– Ты ошибаешься, Элан. Барли не самый сильный. Сейчас сильнее его ты.
Поза Элана все больше показывала угрозу. Глаза сузились.
– Мы не бросали друг другу вызов, прам Рер, – ровно произнес он.
– Мальчик, да ведь все заметно невооруженным взглядом. Барли уже давно не может тебе ничего дать. Ты успел перерыть всю библиотеку, проглотил все трактаты о Кристаллах. Но тебе мало.
Элан внезапно расслабился.
– Разве это плохо?
– Нет, мальчик мой, храм только доволен, если ему служат сильные обученные Одаренные. И поэтому ты должен продолжать свои занятия.
Глаза юноши уже горели восторгом. Он предчувствовал что-то очень замечательное. Тем более что в комнате наблюдался хаос из сломанных полок и гор книг на полу. Книг, которых он еще не читал. И одну из них Рер бережно держал в руках.
– Но как? – а глаза уже прикованы к фолианту.
– Держи и будь очень почтителен к этому труду. Его написал известный тебе Атсор. Смотри у меня! Повредишь хоть букву, из-под земли живым достану и урою на глубину большую, чем ты можешь представить!
Рер с трудом разжал пальцы, кладя книгу в дрожащие от нетерпения руки юнца. Элан восторженно прижал толстый фолиант к груди, глаза горели нетерпением.
– Она будет в целости и сохранности, прам Рер. Благодарю! Могу я идти?
– Иди. И еще раз! Не смей повредить!
Какой же он еще ребенок, вздохнул Рер, слыша, как Элан помчался от комнаты. И боится, что у него отнимут эту драгоценность. Эх, мальчик, знал бы ты, что идешь путем в неизвестность и неопределенность, проторенным людьми, которым доверяешь, по приказу правителя. Возможно, тогда ты не радовался, так подарку, что подтолкнет тебя.

Еще через 3 года
Рита устало вздохнула, любуясь на своих спящих дочек-близнецов. Эти двухлетние дьяволята обычно отнимали у нее кучу времени и сил. Чаще всего Рита уже валилась без сил, а девочки продолжали свою разрушительную деятельность.
Зато сегодня юная мама могла обратить внимание и на саму себя. Ей же совсем недавно исполнился двадцать два года... Ничего, девочки уже не такие болезненные, как были раньше. Они окрепли прямо на глазах, неподдельно удивив всех педиатров. Участковая даже собрала консилиум, чтобы показать другим врачам так внезапно выздоровевших детей. Но зато теперь-то справка на руках. И малышек можно отправить в детский сад, а самой вернуться в институт и закончить обучение.
Рита еще раз полюбовалась на ангельские личики спящих девочек и пошла в соседнюю комнату, чтобы вновь ужаснуться тому, во что она превратилась. Бледная, встрепанная, худющая, что особенно заметно сейчас, когда на ней любимый мешковатый свитер на пять размеров больше, чем надобно, и старые брюки, болтающиеся на ногах, как на вешалке. Нужно что-то предпринять, хотя бы расчесаться, а то совсем себя забросила. Хорошо хоть мама временами помогает.
И что-то изменилось вокруг. Рита уронила расческу и бросилась в комнату детей. Маленькая кроватка медленно проваливалась в пол. Испуганно вскрикнув, женщина подскочила к кроватке и выхватила сначала Викторию, а потом Регину. Девочки даже не проснулись. Плюхнувшись на собственную кровать рядом с малышками, Рита озадаченно проследила за окончательным исчезновением кроватки в полу.
Если сейчас снизу прибегут соседи с жалобой на нежданно свалившуюся с потолка кроватку, Рита не откроет. Она вообще встать не может. У нее трясутся руки и ноги. Она вовсе не понимает, в чем дело и что произошло. Может быть, ее настиг тот самый психоз беременных, которым ее пугали. Ну да, через два года после родов, а кроватка как стояла, так и стоит на своем месте. Рита крепче обняла своих сопящих дочурок. Осталось только в полный голос запеть: «Я сошла с ума!».
– Тихо шифером шурша, крыша едет, не спеша, – прошептала вместо песни Рита, пытаясь успокоиться.
Женщину по-прежнему колотило. Она не знала, что ей делать, потому-то и решила позвать мать. Она старше, опытнее, может, что посоветует полезное. Рита потянулась к телефону. И тут из стены вышел мужчина.
Пораженно вскрикнув, Рита крепче прижала к себе девочек. Ей и в самом деле пора лечиться! Через стены ходят только призраки и галлюцинации.
И человек, которого не может быть, сделал два быстрых шага и потянулся к девочкам. Тут-то Рита и позабыла свои мысли о сумасшествии. Бред он там или нет, а прикоснуться к дочерям она не позволит.
Саданув ногой так, что он отлетел от кровати, Рита запихала обеих малышек, продолжающих безмятежно спать, будто вокруг ничего не происходит, в самый дальний угол, защищенный с двух сторон стенами. Сама забилась туда же и панически огляделась по сторонам, ища, чем защититься от уже оправившегося порождения бредового разума. Хоть чем! И Рита схватилась за металлический обруч, с давних пор, еще как она вселилась в эту квартиру, перетащенный из дома и заброшенный за кровать, где и стоял, невостребованный, у стенки.
Металлическая дуга с неприятным глухим звуком впилась в лицо противника, окрасив его губы алым. Кровь брызнула в стороны, а мужчина коротко взвыл и схватился за разбитый рот. Рита тоже вскрикнула, пораженная тем, что сделала. А еще и тем, что из стены вышли один за другим еще трое.
Отчаянно сопротивляющуюся и ругающуюся матом Риту все-таки обезоружили, оттащили от детей и отшвырнули в сторону. Двое более-менее целых по приказу чем-то знакомого человека, все это время надменно простоявшего у стены, схватили девочек и бросились туда же, откуда и вышли. Риту удерживал тот самый, первый, которого обруч поцеловал. Женщина в ярости закричала и вцепилась в него. А битый, совершенно не церемонясь, с мстительным удовольствием со всей силы хлестнул ее наотмашь, и она отлетела еще дальше, ударившись о противоположную стенку.
В голове гудело, но упорная Рита снова встала на ноги и шагнула вперед. Она успела заметить, как последний, отчего-то знакомый ей человек, вошел в стену, и бросилась туда же, втайне ожидая, что сейчас просто сильно расшибется о непроницаемую стену. Но та растаяла перед ней радужной круговертью.

Тэнг не любил вмешиваться в чужие разборки, даже если они были спровоцированы им. Нет, не даже, особенно в этом случае. Он предпочитал дать совет, подсобить толикой силы, позволяющей перехватить управление чуждым заклинанием себе и остаться как бы ни при чем. Его пособники и сами прекрасно справлялись с собственным уничтожением. Но то обычно. А теперь к нему прибыл нынешний Кордван Тарска, занявший это место не по праву, с просьбой о помощи. Что поделаешь – Эрмин не мог иметь собственных детей, потому-то и подстроил, чтобы его брат, который и должен был стать Кордваном, зачал оных детей. Планировалось, что сразу же после рождения младенцев заберут и воспитают в нужном духе. Но Элан нашел себе подружку в закрытом мире, до которого ему-то добраться удалось, благо силушки хватало. А вот старшему братику не хватило даже после того, как у молодого Бойца Вирда отняли используемые предметы.
Два года помучились и Эрмин, и его карманные маги, пытаясь добраться до цели. А теперь явились к Тэнгу. Что поделаешь, придется самому заниматься, особенно если хочешь добиться поставленной цели. Тем более что задача не особо сложная.
Первая попытка провалилась. Кроватка появилась, но детей в ней уже не было – мать успела выхватить их. Превосходный выбор сделал этот Элан. Тэнг улыбнулся, и открыл портал. Эрмин жестом отправил только одного из своих магов. Рыцарь покачал головой и тихо, будто сам себе проворчал, что одного не хватит, посланник не справится. Объяснять, почему он пришел к такому выводу он не стал, а Эрмин предпочел сделать вид, что не услышал. В отместку Тэнг вызвал изображение происходящего.
Встрепанная худющая долговязая девчонка в мешковатом одеянии, затолкав спящих под воздействием заклинания детей себе за спину, успешно отбивалась от мага, не способного в том мире воспользоваться своей силой. Огромные темные глаза на исхудалом лице пылали яростью, а короткие светлые волосы почти встали дыбом. Она была страшна в своем порыве защитить детей.
– Убедился? – спросил Тэнг мальчишку, злобно кусающего губы.
– Да, идем все мы! – резко ответил тот.
Тэнг усмехнулся его повелительному тону, кивнул, охватывая и их своей силой, и с новым интересом поглядел на девицу, ухитрившуюся даже сейчас бороться с численно превосходящим противником. Но теперь менее успешно. Двое побитых магов отшвырнули ее в сторону и схватили детей. Третий, который пришел туда первым, удерживал ее, пока остальные ринулись обратно в портал. Перед своим уходом он сильно ударил девчонку, та отлетела к стене, а потом снова встала, держась на одном упрямстве.
Когда Эрмин последним вошел в портал, картинка из другого мира растаяла – у Тэнга больше не было ориентира, помогающего наблюдать происходящее. Но тут заклинание, удерживающее портал, неожиданно потянуло дополнительную силу. Тэнг выругался, проклиная настырную мамашу, бросившуюся за похитителями. Но отпустить заклинание еще нельзя. Вот выйдут Кордван с магами...
Первыми выскочили маги, несущие девочек. Следом сильно битый, сразу же взявшийся за собственное исцеление. А вот и Эрмин. Тэнг, чувствуя, что девчонка все еще в портале, отпустил заклинание, надеясь, что ее выкинет где-нибудь в другом мире, не здесь.
– Спасибо, Тэнг, буду должным, – сказал Эрмин, равнодушно глядя на племянниц. – Эта будет Эани Рита, а вторая Элеин Рита.
Победа и Королева. А мать, значит, зовут Ритой.
Девочки внезапно зашевелились, и Тэнг резко выпрямился. Не может быть!
Эрмин, повязав на ручки близнецов разноцветные ленты, уже двинулся к собственному порталу.
– Эрмин, стой!
Кордван кивком приказал магам не останавливаться и идти перед ним, а сам вопросительно оглянулся на Рыцаря. Тэнг же, опомнившись от неожиданности, поспешил извиниться и предложил уходить. Что же, осталось надеяться, что упрямая Рита и в самом деле выпала в любом другом мире, только не здесь. А детей от ее дочерей нужно будет уничтожать в любом случае. Только возвращения Бегущего с Облаками не хватало!
«Мэрил», – позвал он старшую из Рыцарей.
«Да, Тэнг?» – уверенный голос зазвучал в его голове.
«Я хочу, чтобы ты поискала одну интересную личность, – и Тэнг отправил изображение упрямицы Риты. – Только осторожно и издалека».
«У тебя новое увлечение?» – хмыкнула Мэрил. Только этой женщине позволялось подшучивать над Тэнгом, хотя он и не любил подобного.

Отвратительная круговерть выбросила куда-то Риту, и ее сразу же вырвало. Потом она долго лежала, приходя в себя. Но теперь ей намного лучше. Молодая женщина встала на дрожащие ноги и огляделась по сторонам.
Она оказалась на поле, шелестевшем тяжелыми колосьями. Ну вот, даже время года поменялось, быстро расстроилась она, хотя ничуть не сожалела, что из поздней осени попала в конец лета. Неподалеку от места появления проходила дорога, коричневой лентой выныривающая из далекого леса, расширяющаяся при приближении к Рите и вновь сужающаяся, скрываясь тонкой паутинкой за горизонтом. Не так далеко золотистое поле переходило в зеленый луг, где паслись какие-то животные, кони, коровы или вообще козы. Расстояние мешало определить точнее. Кстати говоря, если это козы, то они должны быть ближе. Если более крупные животные, то дальше.
Бред. Только что была собственной квартире. А потом покатилось – похищение детей, прыжок за похитителями, и вот она оказалась где-то здесь, посреди бескрайнего поля. Где здесь, честно говоря, не важно, как и то, что ничего подобного вообще быть не может. А важно возвращение детей, пусть даже в сумасшедшей галлюцинации. Рита твердо решила, что будет считать здесь все реальным и действовать соответственно.
Значит, следует найти местных обитателей и попросить поделиться важной информацией – где она очутилась (по мнению бредового разума, так ведь с ним разумно не побеседуешь), а так же могут ли тут оказаться ее дети. Кстати говоря, в последнем Рита была уверена. Вот только куда идти... Лежит перед ней хорошо утоптанная дорога, имеющая два конца. И в той, и в другой стороне явно должны быть поселения, ведь вести из ниоткуда в никуда всякая порядочная дорога не может. Вот только куда ближе? Тем более что за хлопотами с детьми, успев их покормить, сама Рита еще даже не завтракала. А день уже тогда клонился к завершению. Это здесь он едва достиг полудня. Хотелось чего-нибудь посущественнее пары ложек каши, съеденной за компанию. Так что проще добраться до стада неизвестных животных и поинтересоваться у пастуха расстоянием.
Лес уже давно остался позади. Поле и луга раскинулись во всю ширь, куда только падал взгляд. Но вот деревни или хотя бы отдельного домика в пределах видимости не наблюдалось. Да и живот уже давно предъявлял свои громкие претензии.
Судя по всему, она ошиблась, и следовало повернуть в лес, там хоть не так жарко было бы. А ведь Рита уже успела снять и снова надеть свой свитер. Первое потому, что было слишком жарко, а второе действие пришлось тоже совершить, когда ощутимо припекающее солнце решило доказать свой неласковый нрав на белой коже, превратив ее в нечто пламенно красное. Тогда-то Рита и пожалела, что чуралась загара, хотя тот и так не слишком хорошо ложился, даже когда было такое пристрастие, подбодренное немереной кучей всяких кремов для загара. Тем более что и денег тогда на них хватало. Ведь ее еще не выгнал из дома отец, возмутившись ее отказом сделать аборт. Хорошо хоть мать прописала ее в своей старой квартирке, разрешила сдавать комнату студентам – Рита подбирала только хорошо знакомых, но не в этом году, просто ее постоянная квартиросъемщица пока не приехала, – да и деньгами немного помогала.
А вот майка перекочевала на голову, изображая нечто наподобие платка для защиты от солнца. Кстати говоря, как можно было так ошибиться в расстоянии? Стадо совсем не приближалось, как и край поля. Непорядок какой-то. Кажется, до луга рукой подать, а не тут-то было. Уже солнце и здесь к краю неба клонится, а Рита совсем не продвинулась. Да и пить давным-давно хочется, и ноги дрожат от непривычных усилий и долгой голодовки.
– Эй, девчонка, ты долго будешь там плутать среди трех стеблей? Или соизволишь выйти из луга заплута?
Рита осмотрелась по сторонам и нашла кричащего. Оборванный мужчина атлетического телосложения махал ей рукой. Лицо его скрывали поля плетеной шляпы, за плечами висел мешок и некий предмет, судя по всему музыкальный инструмент. Он чем-то напоминал когда-то виденную арфу, на которой играла некая певица на унылом концерте, куда ее затащила подружка, увлекающая классической музыкой. Вот только арфа покрупнее будет. Ее через плечо не перекинешь, и на ремень не повесишь. Вообще, как он появился, что она его не заметила? Да и если он стоит на лугу, до которого она добраться не может, то значит луг совсем близко. И слышно мужика хорошо. Рита радостно припустила вперед, не вступая в разговоры. Вот только луг с незнакомым типом не приближался. А речь, ну и что с того, что подсознание населило выдуманный мир людьми, разговаривающими на понятном языке!
– Тьфу, она еще и не понимает! – мужчина, от которого Рита теперь не отрывала взгляда, неаккуратно сбросил на землю мешок, снял свою арфу и прикоснулся к струнам. Долгий звук не прекратился, даже когда мужчина опустил ее рядом с мешком и двумя шагами миновал непреодолимое для Риты расстояние, удивив ее темной маской на лице. – Ох...
Подхватив испуганно взвизгнувшую Риту на руки, он так же быстро перенес ее на луг, где вдалеке паслись те самые животные.
– Эммм... Спасибо, – выдавила Рита, не отводя глаз от маски.
– Не за что, Рита. Рад снова тебя видеть.

Элан действительно был счастлив снова увидеть ту, которую уж не чаял больше встретить с тех пор, как его вытянули обратно из ее мира, отняли гадальную чашу и замкнули способности к кристаллической магии. Не способный больше обратиться к излюбленным силам, еще не принявший посвящения Боец Вирда обратился к более слабому дару. Вот только чародейство с помощью тирры удавалось ему много хуже. Но даже так он ухитрился обыскать все святилище, в поисках способа или хотя бы намека на способ вернуть дар. Ничего он не нашел, даже чаши, и той не оказалось. Зато он узнал, что его личность очень интересует нынешнего Кордвана. Тот сам магов отправил, тех семерых, что дар блокировали. И чашу ему же отправили.
Но, как стало известно, со стороны правителя начали торопить принятие покровительства Вирдана, требовали откинуть обряд подвига и искуса. А вот это гораздо более подозрительно. Элан не стал ждать, пока прам Рер поддастся на весьма настойчивые требования высокопоставленных гостей. Он сумел выбраться из храма, успешно скрылся от преследователей, поставив себе целью разобраться, что на самом деле понадобилось от Элана Кордвану Эрмину. А еще попутно вернуть чашу и силу. То есть, вернуться к Рите, в тот мир, где он избавился, наконец, от своей дурацкой маски.
Он уже почти три года блуждал вокруг да около, пытаясь всеми правдами и неправдами добраться до дворца в Аурвате. Случая никак не подворачивалось, что вполне естественно – хранить Кордвана долг каждого подданного. Только нынешний подданный отказался не настолько почтительный. Он продолжал свои попытки. Но вот теперь стал непонятно кем, от него даже настоящие нищие шарахались. Да ладно, шарахались они по вполне объяснимой причине – Элан терпеть не мог людей, которые пытались его убить, тем более за камень-ключ, выбившийся из-под ворота в самый неподходящий момент. Так что, даже выгляди он пристойно, его все равно бы боялись.
В настоящее время он выбрался в глубинку, чтобы сменить изорвавшуюся одежду на более приличную, тут и почувствовал схлапывающийся портал. И не просто портал, а полностью отпущенный хозяином, что вообще ни в какие врата не лезет. Никто не должен был оставлять развернутое заклинание в подвешенном состоянии. Его необходимо завершить в любом случае. Вот как сам Элан ухитрился в том мире наложить на возлюбленную заклинание понимания языков. А ведь там уж очень тяжко было завершить его. А здесь – заклинание без хозяина, значит, ближайший чародей должен позаботиться, чтобы оно не прихватило кого. И Элан поспешил туда, наткнувшись на давнее запретное поле, рядом с которым пасся небольшой табун единорогов.
Тонкая высокая фигурка на поле, опутанная чарами, устало брела в никуда, потому как поле явно не собиралось ее отпускать. Элан вздохнул, потянулся к заклинанию и отшатнулся, определив, что заклинание уже почти втянула в себя заплутавшая девушка. Элан окликнул ее, задумавшись, стоит или нет ее спасение привлечения внимания преследователей. Он решил, что стоит, даже если и в самом деле за ним снова придут. Тем более что он и так собирался воспользоваться силой для завершения заклинания.
Наиболее странным во всем этом была полная некомпетентность остальных Бойцов Вирда, которые безуспешно пытались вернуть беглеца обратно в храм. Но даже это можно было объяснить, особенно если допустить, что Вирдан одобрил поставленную задачу в качестве подвига. А вот новая встреча с Ритой намекала и на девицу в качестве основного искуса. Проклятие, Вирдан мог бы и понять, что Рита для него важнее божественной воли.
Как он удивился, поняв, что луг заплута поймал именно ее, живущую в другом мире. Да и она явно не ожидала встретить его. Но вот понять, как она оказалась здесь, он не смог, тем более что заклинание перехода создала не она. Да и спросить у нее пока не возможно, как рухнула без сознания, так еще и не пришла в себя.
Зато единороги слишком заинтересовались происходящим, так и вертятся кругом, чего-то хотят. Стоило бы предложить кому-нибудь присоединиться и рассказать, что они так близко от него забыли, так ведь не подходят настолько, опасаются. Но и самому не желательно их тревожить. Вообще, единороги слишком уж непредсказуемы. Еще больше, чем оборотни и феи.
О, вот и Рита зашевелилась. А разбудил ее, видно, запах готовящейся похлебки.

Рита не открывала глаз. Она не падала в обморок, а просто будто оцепенела. Весьма странным казалось встретить своего иностранца здесь, хотя, если принять, что все это видения, то почему бы и нет. Но не в этом суть. Она познакомилась с Эланом на новогоднем маскараде. Его каштановые волосы так и хотелось растрепать. Особенно потому, что всегда выглядели аккуратно уложенными. Жгучие синие глаза пронзили ее сердце. А его тело... Он был высок, надменен, красивее всех присутствующих мужчин, сильнее их. Она сразу же увлеклась им. Казалось, он ответил ей взаимностью. В общем, ничего удивительного, что они оказались в одной постели на несколько безумных восхитительных ночей. Она до сих пор помнила ощущение его кожи под своими пальцами, его лукавую улыбку, хотя клялась и божилась, что окончательно позабыла его. А потом он исчез, оставив на память беременность.
Родители не обрадовались новости. Отец устраивал скандал за скандалом, требуя, чтобы дочь согласилась на аборт. Но Рита всегда была более упряма. В результате отец разъярился так, что указал дочери на дверь, сообщив, что она ему больше не дочь. Рита не знала, куда отправится, однако просить изменить решение не стала, а просто собрала свои вещи и вышла на лестничную площадку, раздумывая над возможностью устроиться в общежитие. И тут с работы вернулась мать.
Мама никогда не вмешивалась в ссоры мужа и дочери. Тихая и молчаливая, она бы не выстояла ни против кого. Потому-то она и не принимала ничью сторону. Но в данном случае она молчаливо поддерживала дочь. Поняв происшедшее, она отдала Рите ключи и отправила в свою старую квартиру, где и родились малышки, ее свет и солнышко, ее девочки.
С отцом Рита больше не разговаривала, да и тот не слишком рвался увидеть внучек.
– Почему ты меня бросил? – поинтересовалась Рита.
– Я не хотел, – вздохнул Элан, помешивая свое варево. – Меня просто насильно вытянули обратно. А ты как очутилась здесь? Ведь ты жила в закрытом мире.
И Рита рассказала обо всем. Вот только рассказ ее шел на повышенных тонах. Она громко сообщила ему, какой же он скотина, что предохраняться надо качественнее, что вообще из-за всяких разгильдяев у порядочных дур, типа ее самой, появляются чудесные подарки, да еще в количестве двух очаровательных мордашек. И какой же он отец, что позволяет совершенно незнакомым родственникам врываться в ее дом и воровать детей. Так что стоит что-нибудь делать для возвращения детей на законное место – в объятия матери.
Да, теперь, снова столкнувшись с Эланом, она понимала, почему один из похитителей показался ей знакомым. Он явно напоминал ошалевшего от неожиданности любовника, только сейчас узнавшего, что он стал отцом.
Односторонний ор еще больше заинтересовал сновавших поблизости странных лошадей, чей цвет шкур намекал, что она не слишком хорошо разбирается в естественном окрасе. Да и кто бы мог подумать, что шкура может быть синей? А как будто то существо зелено-коричневой расцветки лучше. Рита внезапно смолкла, когда звери подошли ближе, и она заметила еще одну деталь. У каждой лошади во лбу торчал мягко мерцающий витой рог. Угу. Только единорогов ей не хватало для полного счастья.
– Э... Элан... Чего они хотят?
Элан промолчал, пытаясь переварить сказанное Ритой. Он пока не осознал сказанного ею, но уже что-то начал соображать. Вот только Рита не стала ждать от него осмысленных действий. Она резко бросила уже единорогам:
– Так, чего уставились? Или чего хотите? Убирайтесь!
Единороги не пожелали ответить, томно хлопая густыми ресницами, и глядя на нее влюбленными глазами. Уходить они тоже не пожелали, начали замыкать круг рядом с костерком. А тут и Элан вдруг опомнился.
– Рита, уходим, быстро!
– Стой, Элан, я же есть хочу! Что ты делаешь!
Он ее не слушал, подхватив мешок и тирру, схватил Риту за руку и потащил в еще оставшийся проем между крупными телами единорогов. Те только обижено всхрапнули и отошли от костерка. Элан, не останавливаясь, коснулся струны, и костер позади погас с легким пшиком.
– Еда теперь не так важна, – объяснил он озадаченной Рите. – Когда единорогам чего-то хочется от людей, лучше держаться от них подальше. Проклятие, от меня они ничего не хотели. Ты их привлекла, но вот чем, понять не могу. А хотелось бы знать, потому как теперь тебя будут преследовать, пока этого неизвестного чего-то от тебя не добьются.
– Глупости! – буркнула Рита, расстроенная, что еда и теперь от нее ускользнула. – Дурацкие предрассудки. Это мой бред, я сюда попала, после того, как меня психоз настиг, а значит, ничего со мной опасного не случится. И вообще, отпусти меня и следуй своим путем.
– Какой бред, малышка! – удивился Элан. – Все совершенно реально. А в Тарске одной тебе не выжить. Так что прости, но оставлять тебя я не собираюсь, тем более теперь, когда снова нашел. Еще раз прости.
«Что я делаю? – спрашивала сама себя Рита, продолжая вслух скандалить с Эланом. – Ведь рядом со мной идет, точнее, бежит, источник информации. У него можно узнать все, что только возможно. Он не станет скрывать ничего. Ведь он... ведь я... черт, да ведь я хочу поверить, что все наяву, что я снова встретилась с ним, что мы рядом. Ох, так я вижу галлюцинацию или все происходит наяву? Если бы дети были рядом, то хотелось бы чтобы все оказалось реальным».
Глазки внезапно хитро прищурились, и Рита оборвала очередную скандальную фразу на полуслове.
– А расскажи-ка мне, дорогой, о своем Тарске.
Элан нежно улыбнулся, и начал рассказывать. Но не только о Тарске, а обо всем мире, его обитателях. Рита не осталась в долгу, задавая кучу вопросов обо всем. Она даже не заметила, что Элан, ухитрился своим рассказом успокоить ее встрепанные нервы, убедить, что детей они вернут, и даже пригасить чувство голода. А ведь и могла понять, что его частые прикосновения к струнам тирры способствовали изменениям настроения. Тем более что музыкальной магией он владел не слишком хорошо.

Старейшая кобылица Лоуса не поверила докладу маленького табуна, обосновавшегося в Тарске. Она обратилась к своим способностям, требуя ответа от них, и почувствовала подтверждение. Устало тряхнув седой гривой, кобылица склонила голову над водой и начала плести зов, сосредотачивая его в конце рога, касающегося воды. Наконец-то, спустя столько лет, она вернулась.
Кобылица до сих пор помнил рассказ своей предшественницы, как просто лишиться Бегущего с Облаками. И как тяжело, а точнее невозможно, его возвратить без Крыла Ветра. Но ныне в нескольких странах, в Лоусе в том числе, развлекается Дочь Огня. Оборотней уже давно возглавляет опытный и осторожный Зэрдрэ, препятствующий возобновлению кровопролитной войны. Скоро появятся двое новых Рыцарей. Так почему же не может вернуться Крыло Ветра? И тогда придет черед повелителя, тогда вновь отроется Источник силы, и Лоус опять будет безопасен для единорогов, возглавляемых им.

Элан никогда не думал, что озабоченная мать может быть настолько стремительной. Он, тренированный Боец вирда не успевал за худой заморенной девчонкой, в которую превратилась его прекрасная любимая. Ему все чаще приходилось воздействовать на нее музыкальными заклинаниями, и, честно говоря, ему это совсем не нравилось. Он бы предпочел обычные средства. И любопытство его возлюбленной оказалось слишком велико. Он даже зарекся оставлять тирру без присмотра. Ну кто бы додумался, что она решит тронуть магическую вещь? Элан, почувствовав, как сработала защита, в ужасе обернулся, ожидая увидеть только обугленный труп. Но с нею не случилось ничего страшнее ожогов на ладонях, которые сам в тот же вечер и исцелил.
Он надеялся, что опасного приключения будет ей довольно, но вот Рита не собиралась успокаиваться, пока дочери не будут с ней. Она все уши прожужжала, какие Виктория и Регина очаровательные, восхитительные, шаловливые, невозможные, прелестные. Что тут поделаешь – мать.
Но стоило ей только вспомнить, что девочек похитили, и она начинала настойчиво требовать ответа, кто из его родственников мог так поступить и зачем ему понадобилось. А откуда же знать несчастному Элану? Он со своими родичами не знаком. Не рвались они к близкому знакомству. А ведь теперь хотелось. Его тоже интересовало, зачем понадобилось похищать девочек из другого мира.
Они добрались до Аурвата в предпраздничный день. Народу на улицах оказалось столько, что прорваться им позволяла только тирра, перекочевавшая из-за спины вперед. Музыканта люди пропускали безропотно, особенно если тот не прекращал играть. Элан только следил, чтобы не задеть кого из магов, если они тут окажутся. Если бы зацепил, так простой разборкой дело бы не обошлось, а вступать в схватку он не хотел. Опасно. Нет, если бы вернулась кристаллическая магия, то он шутя бы справился один на один с большинством из магов Тарска и Карста. Но теперь нет.
Рита заинтересовано вертела головой по сторонам, пытаясь охватить сразу все и вся. Элану даже приходилось отрываться от игры и хватать ее за рукав, пока она не отстала. Ненадолго она успокаивалась, а потом начинала заново.
Да, на Аурват можно любоваться. Его построили в живописном месте, на излучине реки Серебряной. А ведь сама река не зря носила подобное имя. Ее вода и в самом деле при любом освещении казалась серебряной, а уж чище набранной найти было сложно. Судя по историческим хроникам, Аурват строил маг. И началось все с маленького домика, до сих пор стоявшего где-то посреди дворцового парка. Маг чем-то привлек внимание окрестных жителей, и они начали стекаться под его крылышко. Единственное условие поставил первопоселенец – чтобы не испортили красот места. С тех самых пор каждое новое строение идеально вписывалось в окружающую красоту, придавая новый колорит и оттенок. Так что Элан ничуть не удивлялся.
Он сам, впервые очутившись здесь, чуть ни вывихнул шею, пытаясь разглядеть все. А вот его тут видеть совсем не желали, как и других оборванцев. Что поделаешь, нищих в Аурвате не привечали – они портили вид, да и вообще, совершенно неприглядными были. С достойными гражданами не сравнить. Да что там, все равно в Аурвате нищих повывести не удалось. Они просто начали лучше скрываться.
Элан еще раз поймал восторженную Риту, успевшую застыть перед золотистым шедевром, принявшем вид то ли большого дома, то ли маленького дворца. Элан склонялся к последнему, тем более что это была одна из резиденций Кордвана.
Толпа вокруг шумела и переговаривалась, когда громом с неба прогремела одинокая труба. Элан поморщился от пронзительного звука и решительно двинулся с маленькой площади перед этим сооружением. Рита же все оглядывалась, пытаясь разузнать, о чем хотела сообщить фанфара.
– Наш повелитель, всеблагой Кордван Эрмин представляет народу своих дочерей и наследниц Эани Риту и Элеин Риту, – провозгласил на весь город красивый голос.

Рита вырвала руку у Элана и повернулась назад. Она прекрасно видела даже сквозь спины оказавшихся перед ней людей, кто стоял перед золотистой дверью. Это был один из похитителей, тот, похожий на Элана. И ее дочери. Рита всхлипнула и бросилась вперед.
– Рита! – зашипел за спиной Элан, а когда она не остановилась, схватил ее и набросил на шею тонкий ремешок с прозрачным камушком. И сразу же излишняя порывистость покинула Риту.
Вспомнилось, что Кордваном в данной стране называют правителя, а значит, к нему никак не прорвешься. Мозг втихую отметил, что девочек держат очень крепко, так что и они вырваться и побежать к матери не сумеют. А даже если бы смогли, как будто этот Кордван не прикажет порубить на мелкие кусочки какую-то безумную, что тянется к девочкам, только что объявленным наследницами.
Рита уже давно выбросила из головы, что всего вокруг не существует, и ничего не может причинить ей вреда. Честно говоря, убедила ее в том тирра. Захотелось любопытной попробовать, так ли в других руках поет эта вещь. Но вот без спроса брать что-то принадлежащее чародею не рекомендуется. Особенно, если дорожишь жизнью. Рита своей дорожила. Маленькая молния, вспыхнувшая в руках, оказалась более чем убедительным доказательством, что тирру лучше не трогать. Но вот Элан, обернувшись, испугал ее до смерти своей бледностью, а потом и сообщением, что заклинание тирры должно было быть смертельным. Но почему-то не сработало.
Так что после того случая Рита поверила в реальность происходящего. Ожоги действительно были. И умирать она не собиралась. Тем более на глазах у малышек.
А еще стало понятно, что успокоилась сейчас она не сама по себе. И если вдруг снять с шеи камешек Элана, все вернется на круги своя. Что же делать?
– Элан!
Но ее спутнику было не до Риты. Рядом с ним возникли двое, от которых исходило такое же ощущение опасности, как и от самого Элана, несмотря на то, что выглядели они совершенно разными. Элан был высок, выше и крупнее Риты. Те двое помельче и пощуплее. Но даже так они не казались незаметными. Хотя, кто знает. Раньше они, как и Элан, в глаза не бросались. Да и возникли рядом незаметно. Очаровательные плутишки, один маленький, едва достигающий плеча Риты, другой покрупнее, гибкостью напоминающий свежевыломаный прут, улыбнулись девушке, но при этом почувствовалась настороженность в отношении то ли друг к другу, то ли к ранее знакомому Элану.
– Вы за мной? – угрюмо спросил Элан, напряженно глядя на мужчин.
– Нет, – улыбнулся маленький.
– У нас подвиг, – отозвался гибкий, поправляя ножны. – Совместный.
Рита тоже присмотрелась к незнакомцам. Одеты они были в простые по сравнению с праздничной толпой рубахи и штаны, серого цвета. На ремнях, прихватывающих выпущенные поверх штанов рубахи, пристроились ножны, где скрывались клинки. Оба мужчины вполне могли бы попробовать себя в кино, даже несмотря на то, что особой красотой не отличались. Высокие сапоги заляпала густая грязь, похожая на принесенную Ритой и Эланом, намекающая, что шли они пешком. И оба были до отвратительного юными.
Судя по всему, здесь вообще собралась одна молодежь. Рита еще раз огляделась по сторонам, теперь присматриваясь к шумной и веселой толпе. Большую часть собравшихся и в самом деле представляли молодые люди, едва достигшие двадцати-тридцати лет. Изредка только можно было увидеть людей постарше. А стариков, тех вообще вроде бы не наблюдалось.
Поразившись своему наблюдению, Рита ухитрилась выловить ускользающее воспоминание о рассказе Элана про каких-то Одаренных, которых в этом мире много. Вот только при чем тут это? Наверное, слушать внимательнее надобно было, а не бегать из стороны в сторону, стоило только на время загнать тревогу в глубину, собирая цветы и временами вздрагивая, когда он требовал выбросить самые красивые, утверждая, что они особенно опасны.
– Разве так бывает? – поинтересовался Элан, перебивая раздумья Риты.
– Бывает, – вздохнул гибкий. – Но мы-то не знали раньше. Представляешь! Вирдан потребовал, чтобы мы похитили тех, кого объявят в полдень накануне дня Радости Айриды на малой дворцовой площади. То есть сегодня. А мы опоздали. Нет, ты только подумай!
– В общем, мы увидели тебя, Элан, – перебил друга низкий. – Ты был тут. Объявление было?
– Было, – неохотно отозвался Элан, подозрительно косясь на Риту. Она в свою очередь, буравила его взглядом.
– И кого? – хором спросили оба. Рита нахмурилась еще больше и начала нервно притоптывать.

Элан тяжело вздохнул, следя за маленькой ножкой в коже. Когда Ритина обувь, какие-то тканевые туфли без задников, окончательно порвалась, пришлось в крупном поселении заказать новые. К счастью, даже не взирая на то, что кристаллическая магия была теперь Элану не подвластна, он не оставил ни одного кристалла в храме. Так что он мог позволить себе даже такую дорогую вещь, как сапожки из змеиной кожи. Тем более для Риты. Хорошо хоть она так и не узнала, сколько все это стоит.
– С чего вы взяли, что мне нужно сообщить о сути вашего подвига? – вместо ответа поинтересовался Боец у Триша и Киирта, улыбавшихся суровой Рите.
Триш и Киирт с самого детства были неразлучны. Если кто-нибудь из них попадался на какой-нибудь шалости, можно было не сомневаться – там же участвовал и другой. С возрастом они не изменили своего отношения друг к другу. Но малый кинжал Триш и эсток Киирт разошлись по пути магии. Первого привлек к себе воздух, второго позвала земля. Стихии не слишком уважали друг друга. Вот из-за такого разлада в предпочтениях оба шалопая больше внимания уделяли воинскому делу в ущерб магии. Но учителя вовремя выловили бездельников, обучив неразумную пару даже тому, как возможно совместить сопротивляющиеся стихии.
Смешные они. Нравится Киирту и Тришу изображать из себя влюбленную пару. Но стоит только вооружиться заклинанием прозрения, как сразу становится понятно – дальше дружбы они не шагнули. А ведь не понимают, что способны обмануть только не имеющих силы.
– Да просто похищенных мы тебе должны отдать, – отозвался Триш, а Киирт подтвердил слова напарника решительным кивком.
Их ответ поразил Элана настолько, что он вынырнул из своих размышлений. Нда, хоть и верные подданные Бойцы Вирда, но божественный приказ важнее. Или проверяет божество, способны ли его воины пойти против избранного его собственной супругой.
Своих детей Элан пока не знал. Да, он уже познакомился с ними заочно, но рассказы Риты пока не слились с образом двух светленьких малышек, угрюмо стоявших рядом с Кордваном. Зачем только понадобились правителю дети Элана, сына предателей?
Да, Элан не забыл горькие слова Риты, повествовавшей о похищении дочерей. Но он не настолько заносился, чтобы считать себя родней правителя. Хотя это могло объяснить, как девочки оказались наследницами. Да вот только Кордван и сам мог зачать себе детей. Или не мог? «Хорошо, предположим, что Кордван и я в родне состоим. Просто предположим». И тогда можно понять, почему Эрмина интересуют дела Элана, зачем замкнули дар, для чего торопят с посвящением.
Элан вздохнул и еще более насторожено взглянул на нашедших его Бойцов Вирда.
– Хорошо, я все понял, – начал он, но тут его перебила Рита, давно потерявшая терпение от неожиданных пауз в разговоре. Она оглядывалась по сторонам, думая, что их маленькая группка слишком подозрительно выглядит.
– А вы свой подвиг в одиночку выполнить должны, или кто вам помогать может?
Элан тайно улыбнулся. Такой вопрос ни ему, ни Тришу и Киирту и в голову прийти не мог. Ведь всем известно, назначенный подвиг выполняет только тот, кому велено. И если Элан увяжется за ними, то только ради возвращения чаши и дара. Вмешиваться в дела других он не будет, даже если их схватят.
– Никакой помощи, – быстро отозвались юноши. – Элан, не тяни же!
– Кордван наследников своих представил, – улыбнулся он уже открыто.
Бойцы хором застонали, понимая тяжесть задания, но не собираясь от него отказываться. Верность богу возобладала над верностью правителю, чего и ожидал Элан. Бога и в самом деле нельзя предать.

Эрмин сидел на полу, глядя на высившийся над ним стол. Там давно лежала куча всяких бумаг, которые требовали ответа, но вот заниматься делами не хотелось. Его до сих пор тревожил зов Тэнга и его странный взгляд, перехваченный, когда Рыцарь сразу же отмахнулся от своих слов. Что-то должно было случиться.
Эрмин знал, что от предчувствий лучше не отмахиваться. Ведь не сбылось только одно – когда мать объявила ему, что он Кордван, но не владеющий основным знаком своего положения, словами Айриды. Он знал, что добром дело не кончится, и дитя Латы, убитой сразу после родов опять же по приказу матери, потребует свой трон. Мать не решилась убить Элана, зная, что тогда-то и откроется незаконность положения ее собственного сына. Айрида явилась бы в один из своих храмов и объявила о новом выборе. Такое тоже бывало.
А еще Эрмин именно что знал, не предчувствовал, рано или поздно явится Тень Богини во дворец для проверки. И тогда Эрмин умрет – только одно могло остановить и изгнать голодную Тень.
– Пресветлый Кордван, беда! – послышалось из-за прикрытой двери.
Эрмин скрежетнул зубами, сожалея, что не отдал приказ задерживать всех желающих пообщаться с ним по ночам. Он вскочил на ноги и пригласил войти вестника. «Так и знал, что случится нечто неприятное». Маска равнодушия привычно вернулась на свое место, пока глава его охраны сообщал, что малышек-наследниц похитили неизвестные, чародейством прорвавшиеся сквозь магические и обычные заслоны.
– Почему мне сообщаете вы, а не маг, державший заслон?
– Он уже не может, повелитель. Он погиб первым. Если хотите, вам предъявят глыбу камня, в которую его превратили.
Эрмин равнодушно пожал плечами. Судьба Одаренного, одного из тех, что служили ему, его не волновала. Честно говоря, девочки его тоже не слишком интересовали, но, поскольку он объявил их своими, то должен реагировать. Да еще была и их потенциальная способность получить после смерти Элана знак избранности богиней. Женщины-кордваны тоже были в истории.
– Стражу допросить, выяснить, как они допустили прорыв, – сухо начал он. – Примерно наказать дежуривших воинов и слуг-нянек после допроса. Я хочу, чтобы наказание соответствовало проступку. Определить, кто похитил наследниц.
Способствование похищению лиц королевской крови приравнивалось к прямой измене, и единственным соответствующим наказанием была смерть.
Капитан элитной сотни, заодно отвечавший и за охрану наследников, не шелохнулся. Эрмин вздохнул, ожидая продолжения доклада. Ему не хотелось слушать, все равно ничего хорошего он не услышит. Но показывать свое недовольство не стал. Все равно ничего не изменишь.
– Невозможно, мой Кордван. Из всей охраны крыла выжили только стоящие на страже у ваших дверей. Слуги и няньки, выделенные принцессам, также погибли. В комнатах поиграла воздушная стихия. По охране прошлась земляная.
– Что говорят маги?
Что поделаешь, большинство придворных и обслуживающего персонала были Одаренными. Но обученных, так же как и сильных, среди них было слишком мало. Только маги, которых Кордван специально нашел и приблизил к себе.
– Ничего. Они не определили обнаглевших злодеев. На стихиях не осталось ни единого отпечатка призывающих.
– Остальные Одаренные?
– Тоже ничего.
Эрмин вздохнул еще раз, уже громче. Что поделаешь, придется искать неизвестно кого.
– Похитителей найти. Как угодно, но найти. Я сам хочу разобраться с предателями. Детей вернуть в целости и сохранности.
Устремив тяжелый взгляд на капитана, Эрмин ждал возражений. Но опытный воин просто склонился в поклоне.
Эрмин и в самом деле хотел, чтобы похитителей разыскали. Вот только его больше интересовала их способность скрыться. Ведь до сих пор таким поражающим даром обладали только два этих ребенка из другого мира. Кстати говоря, в их родном мире они были видны. Но стоило им оказаться в Тарске, как все Одаренные в один голос поразились, что если используешь магию, девочек не видно. Сам предполагаемый отец, а на самом деле дядя, скромно промолчал, не желая признаться, что как-то не подумал магически на них смотреть.
Столько всего перепробовали самые настойчивые Одаренные, чтобы узреть хотя бы тоненькую паутинку, хоть намек на то, что магия касается малышек, да безуспешно. И объяснений любопытные, в числе которых был и сам Кордван, не дождались.
Сомнительно, честно говоря, что кого-нибудь найдут. Если только случайно.

«Тэнг, ты меня слышишь?»
Тэнг отмахнулся от голоса, проникшего в голову, продолжая спать.
«Тэнг».
Сонно промычав что-то, Рыцарь вновь не среагировал. Ему снилась Луата, когда была готова выйти за него даже против воли обожаемой матери.
«Тэнг, да проснись же!» – голос настойчиво требовал внимания.
«Что такое?» – все же пришлось проснуться.
«Наконец-то!» – облегченно прошептал голос.
«Мэрил! Ты совсем с ума сошла? Сейчас глубокая ночь!» – возмутился Тэнг, сам частенько будивший своих соратников поздними ночами, но не терпевший того же отношения к самому себе.
«Знаю. Ты не представляешь... Пропустим. Я нашла ее».
«Риту? – сон, равно как и недовольство, будто рукой сняло. – И что скажешь?»
«Странная она какая-то. Да и ситуация не стандартная. Итак, она сейчас находится на границе герцогства Лаас, графства Микоа и владений храма Вирдана. Не одна. А еще я видела, как двое Бойцов вирда вручали ей, точнее, ее спутнику, двоих детей».
«Что за спутник?» – уточнил Тэнг.
«Не знаю. Странный он тоже, маску волшебную носит. В общем, эти двое купили себе дом. И единорогов вокруг полно».
Тэнг тяжко вздохнул. Все идет не так, как следовало. Рита все-таки сумела пройти, да еще встретилась со своим любовником. И Вирдан решил вернуть ей детишек. То есть он совсем не против того, чтобы его воин был не совсем его, а точно так же принадлежал Айриде.
Эрмин не обрадуется. А поскольку он считает, что помогший ему Рыцарь должен помогать и впредь, то вполне возможно, вскоре снова обратится. И стоит подумать, как повлиять на Риту, через детей или Элана. Тем более что рычаг влияния будет касаться и Эрмина.
А еще Рита – Крыло Ветра.

Рита даже не ожидала, что ей понравится жить в сельской местности. А ведь она исконная горожанка, избалованная цивилизацией и городскими благами. А тут маленький домик, любимый муж, пусть и полученный по нынешним обрядам, две очаровательные дочурки, небольшое натуральное хозяйство. И как же хорошо! Плюс ко всему появились миленькие такие случайности, помогающие справиться с непривычными заботами. Элан смеялся, называл Риту ворожейкой. А все из-за того, что странно построенные фразы иногда сбывались буквально.
Единорогов в лугах вокруг хуторка развелось невыразимо много. Даже Элан им удивлялся, а что говорить о Рите. Для нее эти странные животные казались вообще чем-то неопознанным, которого не должно было существовать. А они были, вели себя странно, не боялись ничего и никого, довольно часто приходя к домику, чтобы понаблюдать за его обитателями. И тогда Элан, если был дома, мрачнел, хмурился, о чем-то задумывался. Настроение у него портилось буквально на весь день.
Несколько раз Рита интересовалась причиной, но он буркал в ответ что-то неопределенное и старался сбежать от вопросов, как в прямом, так и в переносном смысле. В результате она поняла, что единороги у него ассоциировались с чем-то нехорошим. Так что, совершенно не поняв, как она провела ассоциацию, решила просто не сообщать еще об одном.
Их домик находился в отдалении от поселений. И постоянное появление неизвестной женщины казалось очень странным. Эта женщина приходила только когда дома не было Элана, не приближалась ближе чем на сотню метров и исчезала, как призрак, стоило рядом оказаться хоть одному единорогу. В общем, тоже очень странное поведение.
Заговор охраны тревожно сжал сердце. Рита уронила пук нарезанной травы и бросилась домой, уже зная, что не успевает. Там оставались Элан и девочки. Но никого из них не было.
Рита пронзительно закричала. Этого не может быть, не сейчас, не снова! Рухнув на колени посреди осиротевшего домика, она уткнулась лицом в ладони, пытаясь овладеть рвущимися с привязи яростью и тоской.
Тонко звякнуло нечто, вырывая Риту из пут почти поигранного поединка. Призрачно-белесый силуэт стоял у двери. Высокое существо, будто сотканное из языков пламени странного цвета, покачивалось из стороны в сторону, чего-то ожидая.
Рита встала, от удивления вернувшись в свое обычное состояние. Чувства, отодвинутые другим, спрятались, ожидая возможности вернуться обратно с новыми силами. На шее покачнулся камешек Элана и потеплел.
Существо, словно получив ожидаемый ответ, выпростало огненную руку и опустило появившуюся чашу на столик у двери. Еще раз звякнув, оно тронуло струны тирры и исчезло.
За два года, миновавшие с появления Риты в этом мире, Элан успел показать супруге множество разнообразных существ, объясняя, от кого лучше бежать сломя голову, кто совершенно безопасен, а куда лучше вообще не соваться. Но такого он не показывал, и Рита не знала, чего ожидать. Вот только долго не выдержала, взяла чашу. И пронзительно закричала, осознав через прикосновение, что с Эланом случилась беда, а девочек снова забрал Кордван Тарска.

Тень появилась, когда ее уже никто, кроме Кордвана, не ждал. Эрмин давно засел в кабинете, разбираясь с завалом дел. Маги в свою очередь, наблюдали за окружающим. Но никто не заметил, как хрустнула веточка, поставленная предками для предупреждения о визите. Они среагировали с опозданием и только на дрожь Искры, чего не заметить было не возможно. Если в равномерно серебристом конусе неподвижная искра начинала танец, отсветы озаряли все вокруг, а они гораздо ярче, чем сама Искра.
Хорошо хоть Элана уже давно обнаружили, только трогать не стали. Эрмин вскочил и покинул замкнутый кабинет, успешно миновав еще смутный отблеск, появившийся у двери. Маги, подчиняясь отданным ранее приказам, бросились за Эланом. Они знали, что вначале его придется подчинить, а это-то и было самым трудным в их задании.
Кордван отступал от медленно движущейся Тени, не позволяя ей приблизиться настолько, чтобы она почуяла его. А дело было весьма трудным из-за всех проведенных обрядов при принятии трона. Они налагали на Кордвана такую пелену, по которой его легко узнавали все маги. Кроме того, данная пелена усиливала силу Слов, вот только нынешний Кордван ими не владел.
Что-то маги не торопились. Тень Богини скользила все увереннее, а братишку еще не доставили. Неужели для Эрмина на этом все кончится? Уходить уже было некуда. Эрмин оглядывался по сторонам, пытаясь все же найти выход, но в детском крыле дополнительные двери не были предусмотрены.
Тень, горящая серебристым пламенем, мягко звякала каждым своим шагом. Она зачаровывала, она пела, она манила. Она была опасна и смертельна, протягивала безжалостные руки.
Перед Эрмином появился Элан. Переливчатые пальцы коснулись его щеки, и цвет Тени изменился, став белесым.
– Я нашла тебя, – прозвенел хрустальный голос. – Скажи Слово.
– Да, а теперь уходи. Именем Айриды, – безжизненно отозвался бывший Боец Вирда.
– Я слышу Слово, – Тень все еще не оторвала своих пальцев от лица Элана. – Что ты еще хочешь?
– Отнеси ей! – внезапно ожил Элан. Рука Тени качнулась, будто взяв что-то из воздуха, и Эрмина скрутило откатом порванного заклинания. Тень вырвала из тайника защищенную чашу Элана и исчезла.
Вместо нее появились растерянные маги, держащие плачущих девочек-близнецов и излишне уверенный Тэнг. Рыцарь надменно выпрямился рядом с застывшим Эланом. Эрмин вопросительно взглянул на него.
– Мне надоело, что всякий раз приходится идти тебе на помощь, – резко бросил Тэнг Кордвану. – Я не твой ручной маг. Если ты не можешь справиться со своими проблемами сам, то на что ты годишься как правитель! И я, конечно, понимаю, что Тень Айриды, да и этот мальчик, не подвластны тебе. Так что...
– Если не нравится, так зачем ты снова мне помог? – перебил разозленный Эрмин. – Тень Богини убила бы меня, и ты избавился от обузы.
Тэнг криво усмехнулся его горячности.
– Мне было довольно скучно, – процедил он сквозь зубы. – А тут такое громкое развлечение, такая битва! Найди себе других магов, посильнее.
– Что ты хочешь? – обречено поинтересовался Эрмин, поняв, что разговор затеян не просто так. Иначе Рыцарь не начал бы его оскорблять. А переливать из пустого в порожнее после сегодняшнего потрясения не хотелось.
– Ничего особенного. Этого мальчика.
Элан в руках рыцаря мог оказаться более страшным оружием, чем хотелось. Кто знает, что придет в голову Одаренному такой силы, жившему неизвестно сколько. Но вот и ничего Тэнгу не противопоставишь. Элан и так в его власти. Да и без брата Рыцарь разметает подданных безо всяких усилий. Зачем только мать связалась с ним! Зачем и сам он продолжил общение?
– Забирай. Надеюсь, тебе он проблем устраивать не станет, – равнодушным голосом сказал Кордван, удивляясь про себя, что злость не прорвалась.

Тэнг устроил Элана в своем зверинце, предварительно убедившись, что снять сонные чары тот не сумеет. Как все удачно сложилось. Даже с учетом замкнутой силы Элан ухитрился отбить нападение магов Кордвана. Только Тэнг сумел скрутить и подчинить его своей воле. А потом потребовал его себе. И Эрмин понял, наконец, что в их союзе команды отдает Тэнг. Жаль только, что пришлось для этого заявить все в не самой удобоваримой форме.
«Тэнг», – снова позвала Мэрил.
«Да, Мэрил. Я слушаю», – Тэнг улыбнулся.
«Твоя Рита куда-то собралась. Взгляд у нее – не приведи Бринт. Темнее бездн Вирдана. Два страшных омута! О Триада, как она меня раздражает, ты бы знал!»
«Меня тоже, – признался Тэнг. – Но все равно, иди за ней, дорогая. Только будь осторожна».
«Еще бы, Тэнг. А как же иначе? Ее сопровождают двое единорогов. Я ведь не дура».