Если вы искренне считаете женщин слабым полом, попробуйте ночью перетянуть одеяло на себя.
В подарок для ~Энджил~, что-то вроде сказки
Потому что все должно быть хорошо, как бы часто ни казалось, что все вокруг плохо.
читать дальшеВ башенной комнате учитель старательно внушал что-то мальчику в богатых одеждах. Он сильно жестикулировал, тыкал в карту, книги, время от времени срывался на визг, но мальчик глядел на него безучастным взглядом, старательно пропуская все мимо ушей. Несмотря на ярость, учитель не предпринимал карательных мер по отношению к нерадивому ученику. Максимум, на что он решался – это окликал мальчика и интересовался, все ли понятно, тот кивал в ответ и опять не обращал внимания.
Учителю уже давно стало ясно, что ученик не интересуется ничем. Но он продолжал свои потуги, ведь платили хорошо.
Стражник распахнул дверь и склонился в низком поклоне перед вошедшей женщиной. Одним взмахом она отослала преподавателя и стражника, а сама преклонила перед мальчиком колени.
– Долгих лет Кордвану Эрмину.
– Что, отец умер? – скривился мальчик. – А как же кори Лата? Почему она не пришла?
– Дорогой, твоя мачеха отправлена в Робрское святилище.
– Но почему, зачем? Мама, пожалуйста, скажите, я хочу знать правду!
– Кордван не должен просить, сын мой. Кордван приказывает, – назидательно отозвалась женщина.
– Да, да! Рассказывай!
– К сожалению, твой отец назвал наследником еще не рожденного ребенка Латы. На наше счастье Лата нема, а поскольку у его постели были только мы, то именно я сообщила, что наследник ты, а регентом назначена я. И первым же приказом я выслала нынешнюю супругу бывшего Кордвана из Аурвата.
– Что значит – Слова Айриды мне неподвластны. И Латы рядом тоже не будет.
– Да, – склонила голову мать.
– Почему мой отец предпочел младшего ребенка?
Женщина сжала руки в кулаки и процедила:
– Ты прав. Это тоже нужно тебе знать. На мне лежало проклятие, по которому я не могла и не хотела иметь детей. Несколько лет мы с твоим отцом искали способ избавиться от него. И один мудрый человек, маг, предложил один метод. Однако он не предупредил о последствиях. Проклятие перешло на тебя, и снять его не возможно. Ты никогда не сможешь иметь детей.
– Как и Слов Айриды, – разочарованно ответил Эрмин.
– Не велика потеря. Наймем магов, умеющих держать язык за зубами. Они помогут магией, и никто не узнает, что с тобой что-то не так.
– А мой брат или сестра? Что с ним?
– Он, кто бы ни родился, тебе не родственник. Это просто дитя Латы! Помни об этом. Но его нужно отстранить. Вот! Пусть ребенок считает, что слово Айриды обратили против его родителей.
25 лет спустя
В храме Вирдана, супруга-воина Айриды, один из воинов испытывал острое недовольство судьбой. Мало того, что его лицо скрывала маска, которую невозможно снять. О своих родителях он тоже знал лишь несколько фактов. Уличенные в предательских помыслах, они попытались причинить Кордвану вред, но покушение провалилось, и против обоих обратили слова Айриды. Отец погиб мгновенно, а мать дожила до родов, родив мальчика уже с маской на лице.
И лишь в одном ребенку повезло – настоятель храма решил отдать мальчика Вирдану, сделать бойцом бога. Для сына предателей – огромный шаг вперед. А наследственность не проявится, ведь бога предать невозможно.
У мальчика оказались яркие способности к кристаллической магии. За время обучение он далеко превзошел учителя, но расстраивать его не хотелось, и занятия продолжались.
Но вскоре юноша должен отправиться в странствие, преодолеть искус и вернуться с победой в храм, после чего он окажется в славной когорте Бойцов Вирда. Но ничего подобного он уже не хотел. Давно. Он не желал становиться служителем Вирдана, не желал лишиться права на семью и детей. А искус... он уже появился. Точнее она. Уже шесть лет она смотрит из чаши на мир, но не видит наблюдающего за ней. Каждый день он разыскивает девочку другого мира в чаше и не может оторвать от нее глаз. И как хотелось бы встретить ее наяву.
К праму Реру снова пришел человек, интересующийся послушником в маске, Эланом. Уже двадцать пять лет он являлся в храм и расспрашивал о мальчонке. Который раз прам Рер пожалел, что подчинился приказу и взял на обучение сына предателей. Странное дело, ныне гостя интересовала личная жизнь юноши. Он очень огорчился, что Элан проявляет весьма малый интерес к девушкам, изредка посещающим кельи Бойцов и послушников.
– И что за девушки все же приходят к нему? Какова их внешность? Что же вы, прам Рер, неужели начнете отрицать, что не отказываете своим мальчикам в удовольствиях?
– Он предпочитает блондинок. И чем выше они ростом, тем лучше. Девицы не всегда красивы и часто жалуются, что чувствуют, как изменяется их лицо.
– Хм, мальчик владеет иллюзией, и у него есть идеал, – задумчиво буркнул гость. – Уже лучше, знать бы еще, где он сей идеал обнаружил... А в свободное время чем он занимается?
– Чашей, господин. Большую часть времени он рассматривает что-то с ее помощью.
Гость встал и зашагал по помещению в задумчивости, потирая лоб. Он исполнил повеление правителя, прекрасно понимая, что тот не является истинным Кордваном. Мага не волновала неправомочность нахождения Эрмина на престоле. Но некоторые просьбы удивляли своей странностью.
– Что-то? Что именно он разглядывает, прам Рер?
– Но мне не под силу пробить блокировку чаши, – удивленный, что гость не понимает таких простых вещей, ответил прам. – Мне она ничего не показывает.
Гость остановился и внимательно поглядел на хозяина. Прам неловко заерзал под холодным немигающим взглядом.
– Нужно разобраться. Вы должны узнать, куда устремлены помыслы мальчишки. И, если он нашел девушку с помощью чаши, проследите, чтобы она досталась ему.
Прам нервно вытер вспотевший лоб. Элан слишком силен, чтобы можно было снять его заклинание. Глупый Барли, преподававший Кристаллическую магию, так и не осознал, что юноша на несколько порядков выше его по классу. А если позволить мальчугану воспользоваться запретными учебниками... И гость еще хочет, чтобы определили, что разглядывает этот самородок.
– Я один не смогу перебороть его заклинание, господин. Мне нужна помощь, – признался он через силу.
– Вы получите ее, – пообещал гость и вышел.
Прам устало вытерся. Всякий раз во время таких визитов с него прямо лил пот. И все двадцать пять лет жаждал вернуться обратно и отказаться от Элана, только чтобы всего этого не было.
Чашу совместно сумели уговорить показать свою память только пятеро магов. Юноша хорошо хранил свои секреты и камень-ключ к ней не оставлял. А ведь тот мог намного облегчить общие усилия. Чаша запомнила несколько лет жизни девушки день за днем, показывала, как она взрослела, и заканчивала свой рассказ вчерашним днем, когда Элан в последний раз смотрел на нее. С удивлением маги обнаружили, что юный самородок ухитрился даже влиять на жизнь девушки и на ее нрав, формируя резкую одинокую душу. Но наиболее старательно он отталкивал от нее мужчин. И, что самое важное, девушка жила совсем в другом мире, куда попасть достаточно сложно. Даже переместители, связывающие многие миры, не имели туда выхода. Мир на «перекрестке». Странный, сильно отличающийся от остальных.
Кордвану Эрмину сообщили обо всем. Правитель, не долго думая, отдал магам приказ вылечить девицу, если необходимо, и после открыть Элану проход так, чтобы он считал, что справился своими силами. И никто не должен воспрепятствовать ему.
Рер, которому оповестили о требовании правителя, устало вздохнул и поклонился. Зачем-то высшим мира потребовался ребенок от сына предателей. Даже странно становится, как они вдруг зашевелились перед посвящением мальчонки Вирдану. Знать бы еще, в чем проблема, ведь совсем просто открыть любознательному Элану все, что они хотят – достаточно подсунуть одну из книг. Например, написанную легендарным Атсором. Прам аккуратно снял названный фолиант с полки. Поднявшаяся пыль защекотала ноздри.
Едва Рер стал прамом, он ознакомился со всеми скрытыми книгами-сокровищами и прекрасно знал, что содержится в каждой, просто способностей к некоторым видам магии он не имел. Вот и пылились они второе столетие на полках, никогда не востребованные, пока не потревожили одну из них.
Неопределенно шелохнув страницами, соседний фолиант занял освободившееся место. Но на этом книги не остановились. Следующая покачнулась и выпала с полки, угодив прямо по голове нынешнего владельца. Рер испуганно отскочил и с удивлением увидел, как вся полка рухнула вниз. Драгоценные фолианты разлетелись по помещению. Испуганно вскрикнув, Рер дрожащими руками стал собирать бесценные сокровища, что так неудачно упали на пол. Хорошо хоть ни один не пострадал, ни одна страничка, ни один переплет. Каждую книгу Рер нежно обнимал, осматривал на невидимые повреждения и складывал в стопки. Полку нужно перенавесить.
Недоброе предзнаменование, ой, недоброе. Нельзя позволить мальчугану воспользоваться этими книгами. Никто же не знает, чем все окончится. Прам окончательно убедился, что хорошего конца не будет.
Еще раз печально поглядев на дорогое собрание фолиантов, Рер вытер пот, размазав по щекам осевшую пыль живописными разводами. Ему приказали, и он не может не подчиниться. Только оттянуть неизбежное. Но даже последнего он не сделает.
И Рер кликнул Элана. Воин в неснимаемой маске появился почти сразу. Прам недовольно заметил, как дрогнули губы, пытаясь скрыть улыбку, как заблестели глаза. Ну да! Ему смешно!
– Как твои успехи, Элан?
– Все получается, прам Рер, – юноша старательно отводил глаза от лица прама, но его все равно разбирал смех.
– Я заметил, что ты уже превзошел Барли, – неожиданно юный воин посерьезнел. Поза стала чуть более угрожающей. – Возможно, ты желаешь сменить учителя.
– Барли самый сильный из Бойцов Вирда в Кристаллической магии. Лучше него никто не разбирается, – как можно нейтральнее произнес юноша.
Рер ухмыльнулся. Мальчик занервничал, уже кое-что.
– Ты ошибаешься, Элан. Барли не самый сильный. Сейчас сильнее его ты.
Поза Элана все больше показывала угрозу. Глаза сузились.
– Мы не бросали друг другу вызов, прам Рер, – ровно произнес он.
– Мальчик, да ведь все заметно невооруженным взглядом. Барли уже давно не может тебе ничего дать. Ты успел перерыть всю библиотеку, проглотил все трактаты о Кристаллах. Но тебе мало.
Элан внезапно расслабился.
– Разве это плохо?
– Нет, мальчик мой, храм только доволен, если ему служат сильные обученные Одаренные. И поэтому ты должен продолжать свои занятия.
Глаза юноши уже горели восторгом. Он предчувствовал что-то очень замечательное. Тем более что в комнате наблюдался хаос из сломанных полок и гор книг на полу. Книг, которых он еще не читал. И одну из них Рер бережно держал в руках.
– Но как? – а глаза уже прикованы к фолианту.
– Держи и будь очень почтителен к этому труду. Его написал известный тебе Атсор. Смотри у меня! Повредишь хоть букву, из-под земли живым достану и урою на глубину большую, чем ты можешь представить!
Рер с трудом разжал пальцы, кладя книгу в дрожащие от нетерпения руки юнца. Элан восторженно прижал толстый фолиант к груди, глаза горели нетерпением.
– Она будет в целости и сохранности, прам Рер. Благодарю! Могу я идти?
– Иди. И еще раз! Не смей повредить!
Какой же он еще ребенок, вздохнул Рер, слыша, как Элан помчался от комнаты. И боится, что у него отнимут эту драгоценность. Эх, мальчик, знал бы ты, что идешь путем в неизвестность и неопределенность, проторенным людьми, которым доверяешь, по приказу правителя. Возможно, тогда ты не радовался, так подарку, что подтолкнет тебя.
Еще через 3 года
Рита устало вздохнула, любуясь на своих спящих дочек-близнецов. Эти двухлетние дьяволята обычно отнимали у нее кучу времени и сил. Чаще всего Рита уже валилась без сил, а девочки продолжали свою разрушительную деятельность.
Зато сегодня юная мама могла обратить внимание и на саму себя. Ей же совсем недавно исполнился двадцать два года... Ничего, девочки уже не такие болезненные, как были раньше. Они окрепли прямо на глазах, неподдельно удивив всех педиатров. Участковая даже собрала консилиум, чтобы показать другим врачам так внезапно выздоровевших детей. Но зато теперь-то справка на руках. И малышек можно отправить в детский сад, а самой вернуться в институт и закончить обучение.
Рита еще раз полюбовалась на ангельские личики спящих девочек и пошла в соседнюю комнату, чтобы вновь ужаснуться тому, во что она превратилась. Бледная, встрепанная, худющая, что особенно заметно сейчас, когда на ней любимый мешковатый свитер на пять размеров больше, чем надобно, и старые брюки, болтающиеся на ногах, как на вешалке. Нужно что-то предпринять, хотя бы расчесаться, а то совсем себя забросила. Хорошо хоть мама временами помогает.
И что-то изменилось вокруг. Рита уронила расческу и бросилась в комнату детей. Маленькая кроватка медленно проваливалась в пол. Испуганно вскрикнув, женщина подскочила к кроватке и выхватила сначала Викторию, а потом Регину. Девочки даже не проснулись. Плюхнувшись на собственную кровать рядом с малышками, Рита озадаченно проследила за окончательным исчезновением кроватки в полу.
Если сейчас снизу прибегут соседи с жалобой на нежданно свалившуюся с потолка кроватку, Рита не откроет. Она вообще встать не может. У нее трясутся руки и ноги. Она вовсе не понимает, в чем дело и что произошло. Может быть, ее настиг тот самый психоз беременных, которым ее пугали. Ну да, через два года после родов, а кроватка как стояла, так и стоит на своем месте. Рита крепче обняла своих сопящих дочурок. Осталось только в полный голос запеть: «Я сошла с ума!».
– Тихо шифером шурша, крыша едет, не спеша, – прошептала вместо песни Рита, пытаясь успокоиться.
Женщину по-прежнему колотило. Она не знала, что ей делать, потому-то и решила позвать мать. Она старше, опытнее, может, что посоветует полезное. Рита потянулась к телефону. И тут из стены вышел мужчина.
Пораженно вскрикнув, Рита крепче прижала к себе девочек. Ей и в самом деле пора лечиться! Через стены ходят только призраки и галлюцинации.
И человек, которого не может быть, сделал два быстрых шага и потянулся к девочкам. Тут-то Рита и позабыла свои мысли о сумасшествии. Бред он там или нет, а прикоснуться к дочерям она не позволит.
Саданув ногой так, что он отлетел от кровати, Рита запихала обеих малышек, продолжающих безмятежно спать, будто вокруг ничего не происходит, в самый дальний угол, защищенный с двух сторон стенами. Сама забилась туда же и панически огляделась по сторонам, ища, чем защититься от уже оправившегося порождения бредового разума. Хоть чем! И Рита схватилась за металлический обруч, с давних пор, еще как она вселилась в эту квартиру, перетащенный из дома и заброшенный за кровать, где и стоял, невостребованный, у стенки.
Металлическая дуга с неприятным глухим звуком впилась в лицо противника, окрасив его губы алым. Кровь брызнула в стороны, а мужчина коротко взвыл и схватился за разбитый рот. Рита тоже вскрикнула, пораженная тем, что сделала. А еще и тем, что из стены вышли один за другим еще трое.
Отчаянно сопротивляющуюся и ругающуюся матом Риту все-таки обезоружили, оттащили от детей и отшвырнули в сторону. Двое более-менее целых по приказу чем-то знакомого человека, все это время надменно простоявшего у стены, схватили девочек и бросились туда же, откуда и вышли. Риту удерживал тот самый, первый, которого обруч поцеловал. Женщина в ярости закричала и вцепилась в него. А битый, совершенно не церемонясь, с мстительным удовольствием со всей силы хлестнул ее наотмашь, и она отлетела еще дальше, ударившись о противоположную стенку.
В голове гудело, но упорная Рита снова встала на ноги и шагнула вперед. Она успела заметить, как последний, отчего-то знакомый ей человек, вошел в стену, и бросилась туда же, втайне ожидая, что сейчас просто сильно расшибется о непроницаемую стену. Но та растаяла перед ней радужной круговертью.
Тэнг не любил вмешиваться в чужие разборки, даже если они были спровоцированы им. Нет, не даже, особенно в этом случае. Он предпочитал дать совет, подсобить толикой силы, позволяющей перехватить управление чуждым заклинанием себе и остаться как бы ни при чем. Его пособники и сами прекрасно справлялись с собственным уничтожением. Но то обычно. А теперь к нему прибыл нынешний Кордван Тарска, занявший это место не по праву, с просьбой о помощи. Что поделаешь – Эрмин не мог иметь собственных детей, потому-то и подстроил, чтобы его брат, который и должен был стать Кордваном, зачал оных детей. Планировалось, что сразу же после рождения младенцев заберут и воспитают в нужном духе. Но Элан нашел себе подружку в закрытом мире, до которого ему-то добраться удалось, благо силушки хватало. А вот старшему братику не хватило даже после того, как у молодого Бойца Вирда отняли используемые предметы.
Два года помучились и Эрмин, и его карманные маги, пытаясь добраться до цели. А теперь явились к Тэнгу. Что поделаешь, придется самому заниматься, особенно если хочешь добиться поставленной цели. Тем более что задача не особо сложная.
Первая попытка провалилась. Кроватка появилась, но детей в ней уже не было – мать успела выхватить их. Превосходный выбор сделал этот Элан. Тэнг улыбнулся, и открыл портал. Эрмин жестом отправил только одного из своих магов. Рыцарь покачал головой и тихо, будто сам себе проворчал, что одного не хватит, посланник не справится. Объяснять, почему он пришел к такому выводу он не стал, а Эрмин предпочел сделать вид, что не услышал. В отместку Тэнг вызвал изображение происходящего.
Встрепанная худющая долговязая девчонка в мешковатом одеянии, затолкав спящих под воздействием заклинания детей себе за спину, успешно отбивалась от мага, не способного в том мире воспользоваться своей силой. Огромные темные глаза на исхудалом лице пылали яростью, а короткие светлые волосы почти встали дыбом. Она была страшна в своем порыве защитить детей.
– Убедился? – спросил Тэнг мальчишку, злобно кусающего губы.
– Да, идем все мы! – резко ответил тот.
Тэнг усмехнулся его повелительному тону, кивнул, охватывая и их своей силой, и с новым интересом поглядел на девицу, ухитрившуюся даже сейчас бороться с численно превосходящим противником. Но теперь менее успешно. Двое побитых магов отшвырнули ее в сторону и схватили детей. Третий, который пришел туда первым, удерживал ее, пока остальные ринулись обратно в портал. Перед своим уходом он сильно ударил девчонку, та отлетела к стене, а потом снова встала, держась на одном упрямстве.
Когда Эрмин последним вошел в портал, картинка из другого мира растаяла – у Тэнга больше не было ориентира, помогающего наблюдать происходящее. Но тут заклинание, удерживающее портал, неожиданно потянуло дополнительную силу. Тэнг выругался, проклиная настырную мамашу, бросившуюся за похитителями. Но отпустить заклинание еще нельзя. Вот выйдут Кордван с магами...
Первыми выскочили маги, несущие девочек. Следом сильно битый, сразу же взявшийся за собственное исцеление. А вот и Эрмин. Тэнг, чувствуя, что девчонка все еще в портале, отпустил заклинание, надеясь, что ее выкинет где-нибудь в другом мире, не здесь.
– Спасибо, Тэнг, буду должным, – сказал Эрмин, равнодушно глядя на племянниц. – Эта будет Эани Рита, а вторая Элеин Рита.
Победа и Королева. А мать, значит, зовут Ритой.
Девочки внезапно зашевелились, и Тэнг резко выпрямился. Не может быть!
Эрмин, повязав на ручки близнецов разноцветные ленты, уже двинулся к собственному порталу.
– Эрмин, стой!
Кордван кивком приказал магам не останавливаться и идти перед ним, а сам вопросительно оглянулся на Рыцаря. Тэнг же, опомнившись от неожиданности, поспешил извиниться и предложил уходить. Что же, осталось надеяться, что упрямая Рита и в самом деле выпала в любом другом мире, только не здесь. А детей от ее дочерей нужно будет уничтожать в любом случае. Только возвращения Бегущего с Облаками не хватало!
«Мэрил», – позвал он старшую из Рыцарей.
«Да, Тэнг?» – уверенный голос зазвучал в его голове.
«Я хочу, чтобы ты поискала одну интересную личность, – и Тэнг отправил изображение упрямицы Риты. – Только осторожно и издалека».
«У тебя новое увлечение?» – хмыкнула Мэрил. Только этой женщине позволялось подшучивать над Тэнгом, хотя он и не любил подобного.
Отвратительная круговерть выбросила куда-то Риту, и ее сразу же вырвало. Потом она долго лежала, приходя в себя. Но теперь ей намного лучше. Молодая женщина встала на дрожащие ноги и огляделась по сторонам.
Она оказалась на поле, шелестевшем тяжелыми колосьями. Ну вот, даже время года поменялось, быстро расстроилась она, хотя ничуть не сожалела, что из поздней осени попала в конец лета. Неподалеку от места появления проходила дорога, коричневой лентой выныривающая из далекого леса, расширяющаяся при приближении к Рите и вновь сужающаяся, скрываясь тонкой паутинкой за горизонтом. Не так далеко золотистое поле переходило в зеленый луг, где паслись какие-то животные, кони, коровы или вообще козы. Расстояние мешало определить точнее. Кстати говоря, если это козы, то они должны быть ближе. Если более крупные животные, то дальше.
Бред. Только что была собственной квартире. А потом покатилось – похищение детей, прыжок за похитителями, и вот она оказалась где-то здесь, посреди бескрайнего поля. Где здесь, честно говоря, не важно, как и то, что ничего подобного вообще быть не может. А важно возвращение детей, пусть даже в сумасшедшей галлюцинации. Рита твердо решила, что будет считать здесь все реальным и действовать соответственно.
Значит, следует найти местных обитателей и попросить поделиться важной информацией – где она очутилась (по мнению бредового разума, так ведь с ним разумно не побеседуешь), а так же могут ли тут оказаться ее дети. Кстати говоря, в последнем Рита была уверена. Вот только куда идти... Лежит перед ней хорошо утоптанная дорога, имеющая два конца. И в той, и в другой стороне явно должны быть поселения, ведь вести из ниоткуда в никуда всякая порядочная дорога не может. Вот только куда ближе? Тем более что за хлопотами с детьми, успев их покормить, сама Рита еще даже не завтракала. А день уже тогда клонился к завершению. Это здесь он едва достиг полудня. Хотелось чего-нибудь посущественнее пары ложек каши, съеденной за компанию. Так что проще добраться до стада неизвестных животных и поинтересоваться у пастуха расстоянием.
Лес уже давно остался позади. Поле и луга раскинулись во всю ширь, куда только падал взгляд. Но вот деревни или хотя бы отдельного домика в пределах видимости не наблюдалось. Да и живот уже давно предъявлял свои громкие претензии.
Судя по всему, она ошиблась, и следовало повернуть в лес, там хоть не так жарко было бы. А ведь Рита уже успела снять и снова надеть свой свитер. Первое потому, что было слишком жарко, а второе действие пришлось тоже совершить, когда ощутимо припекающее солнце решило доказать свой неласковый нрав на белой коже, превратив ее в нечто пламенно красное. Тогда-то Рита и пожалела, что чуралась загара, хотя тот и так не слишком хорошо ложился, даже когда было такое пристрастие, подбодренное немереной кучей всяких кремов для загара. Тем более что и денег тогда на них хватало. Ведь ее еще не выгнал из дома отец, возмутившись ее отказом сделать аборт. Хорошо хоть мать прописала ее в своей старой квартирке, разрешила сдавать комнату студентам – Рита подбирала только хорошо знакомых, но не в этом году, просто ее постоянная квартиросъемщица пока не приехала, – да и деньгами немного помогала.
А вот майка перекочевала на голову, изображая нечто наподобие платка для защиты от солнца. Кстати говоря, как можно было так ошибиться в расстоянии? Стадо совсем не приближалось, как и край поля. Непорядок какой-то. Кажется, до луга рукой подать, а не тут-то было. Уже солнце и здесь к краю неба клонится, а Рита совсем не продвинулась. Да и пить давным-давно хочется, и ноги дрожат от непривычных усилий и долгой голодовки.
– Эй, девчонка, ты долго будешь там плутать среди трех стеблей? Или соизволишь выйти из луга заплута?
Рита осмотрелась по сторонам и нашла кричащего. Оборванный мужчина атлетического телосложения махал ей рукой. Лицо его скрывали поля плетеной шляпы, за плечами висел мешок и некий предмет, судя по всему музыкальный инструмент. Он чем-то напоминал когда-то виденную арфу, на которой играла некая певица на унылом концерте, куда ее затащила подружка, увлекающая классической музыкой. Вот только арфа покрупнее будет. Ее через плечо не перекинешь, и на ремень не повесишь. Вообще, как он появился, что она его не заметила? Да и если он стоит на лугу, до которого она добраться не может, то значит луг совсем близко. И слышно мужика хорошо. Рита радостно припустила вперед, не вступая в разговоры. Вот только луг с незнакомым типом не приближался. А речь, ну и что с того, что подсознание населило выдуманный мир людьми, разговаривающими на понятном языке!
– Тьфу, она еще и не понимает! – мужчина, от которого Рита теперь не отрывала взгляда, неаккуратно сбросил на землю мешок, снял свою арфу и прикоснулся к струнам. Долгий звук не прекратился, даже когда мужчина опустил ее рядом с мешком и двумя шагами миновал непреодолимое для Риты расстояние, удивив ее темной маской на лице. – Ох...
Подхватив испуганно взвизгнувшую Риту на руки, он так же быстро перенес ее на луг, где вдалеке паслись те самые животные.
– Эммм... Спасибо, – выдавила Рита, не отводя глаз от маски.
– Не за что, Рита. Рад снова тебя видеть.
Элан действительно был счастлив снова увидеть ту, которую уж не чаял больше встретить с тех пор, как его вытянули обратно из ее мира, отняли гадальную чашу и замкнули способности к кристаллической магии. Не способный больше обратиться к излюбленным силам, еще не принявший посвящения Боец Вирда обратился к более слабому дару. Вот только чародейство с помощью тирры удавалось ему много хуже. Но даже так он ухитрился обыскать все святилище, в поисках способа или хотя бы намека на способ вернуть дар. Ничего он не нашел, даже чаши, и той не оказалось. Зато он узнал, что его личность очень интересует нынешнего Кордвана. Тот сам магов отправил, тех семерых, что дар блокировали. И чашу ему же отправили.
Но, как стало известно, со стороны правителя начали торопить принятие покровительства Вирдана, требовали откинуть обряд подвига и искуса. А вот это гораздо более подозрительно. Элан не стал ждать, пока прам Рер поддастся на весьма настойчивые требования высокопоставленных гостей. Он сумел выбраться из храма, успешно скрылся от преследователей, поставив себе целью разобраться, что на самом деле понадобилось от Элана Кордвану Эрмину. А еще попутно вернуть чашу и силу. То есть, вернуться к Рите, в тот мир, где он избавился, наконец, от своей дурацкой маски.
Он уже почти три года блуждал вокруг да около, пытаясь всеми правдами и неправдами добраться до дворца в Аурвате. Случая никак не подворачивалось, что вполне естественно – хранить Кордвана долг каждого подданного. Только нынешний подданный отказался не настолько почтительный. Он продолжал свои попытки. Но вот теперь стал непонятно кем, от него даже настоящие нищие шарахались. Да ладно, шарахались они по вполне объяснимой причине – Элан терпеть не мог людей, которые пытались его убить, тем более за камень-ключ, выбившийся из-под ворота в самый неподходящий момент. Так что, даже выгляди он пристойно, его все равно бы боялись.
В настоящее время он выбрался в глубинку, чтобы сменить изорвавшуюся одежду на более приличную, тут и почувствовал схлапывающийся портал. И не просто портал, а полностью отпущенный хозяином, что вообще ни в какие врата не лезет. Никто не должен был оставлять развернутое заклинание в подвешенном состоянии. Его необходимо завершить в любом случае. Вот как сам Элан ухитрился в том мире наложить на возлюбленную заклинание понимания языков. А ведь там уж очень тяжко было завершить его. А здесь – заклинание без хозяина, значит, ближайший чародей должен позаботиться, чтобы оно не прихватило кого. И Элан поспешил туда, наткнувшись на давнее запретное поле, рядом с которым пасся небольшой табун единорогов.
Тонкая высокая фигурка на поле, опутанная чарами, устало брела в никуда, потому как поле явно не собиралось ее отпускать. Элан вздохнул, потянулся к заклинанию и отшатнулся, определив, что заклинание уже почти втянула в себя заплутавшая девушка. Элан окликнул ее, задумавшись, стоит или нет ее спасение привлечения внимания преследователей. Он решил, что стоит, даже если и в самом деле за ним снова придут. Тем более что он и так собирался воспользоваться силой для завершения заклинания.
Наиболее странным во всем этом была полная некомпетентность остальных Бойцов Вирда, которые безуспешно пытались вернуть беглеца обратно в храм. Но даже это можно было объяснить, особенно если допустить, что Вирдан одобрил поставленную задачу в качестве подвига. А вот новая встреча с Ритой намекала и на девицу в качестве основного искуса. Проклятие, Вирдан мог бы и понять, что Рита для него важнее божественной воли.
Как он удивился, поняв, что луг заплута поймал именно ее, живущую в другом мире. Да и она явно не ожидала встретить его. Но вот понять, как она оказалась здесь, он не смог, тем более что заклинание перехода создала не она. Да и спросить у нее пока не возможно, как рухнула без сознания, так еще и не пришла в себя.
Зато единороги слишком заинтересовались происходящим, так и вертятся кругом, чего-то хотят. Стоило бы предложить кому-нибудь присоединиться и рассказать, что они так близко от него забыли, так ведь не подходят настолько, опасаются. Но и самому не желательно их тревожить. Вообще, единороги слишком уж непредсказуемы. Еще больше, чем оборотни и феи.
О, вот и Рита зашевелилась. А разбудил ее, видно, запах готовящейся похлебки.
Рита не открывала глаз. Она не падала в обморок, а просто будто оцепенела. Весьма странным казалось встретить своего иностранца здесь, хотя, если принять, что все это видения, то почему бы и нет. Но не в этом суть. Она познакомилась с Эланом на новогоднем маскараде. Его каштановые волосы так и хотелось растрепать. Особенно потому, что всегда выглядели аккуратно уложенными. Жгучие синие глаза пронзили ее сердце. А его тело... Он был высок, надменен, красивее всех присутствующих мужчин, сильнее их. Она сразу же увлеклась им. Казалось, он ответил ей взаимностью. В общем, ничего удивительного, что они оказались в одной постели на несколько безумных восхитительных ночей. Она до сих пор помнила ощущение его кожи под своими пальцами, его лукавую улыбку, хотя клялась и божилась, что окончательно позабыла его. А потом он исчез, оставив на память беременность.
Родители не обрадовались новости. Отец устраивал скандал за скандалом, требуя, чтобы дочь согласилась на аборт. Но Рита всегда была более упряма. В результате отец разъярился так, что указал дочери на дверь, сообщив, что она ему больше не дочь. Рита не знала, куда отправится, однако просить изменить решение не стала, а просто собрала свои вещи и вышла на лестничную площадку, раздумывая над возможностью устроиться в общежитие. И тут с работы вернулась мать.
Мама никогда не вмешивалась в ссоры мужа и дочери. Тихая и молчаливая, она бы не выстояла ни против кого. Потому-то она и не принимала ничью сторону. Но в данном случае она молчаливо поддерживала дочь. Поняв происшедшее, она отдала Рите ключи и отправила в свою старую квартиру, где и родились малышки, ее свет и солнышко, ее девочки.
С отцом Рита больше не разговаривала, да и тот не слишком рвался увидеть внучек.
– Почему ты меня бросил? – поинтересовалась Рита.
– Я не хотел, – вздохнул Элан, помешивая свое варево. – Меня просто насильно вытянули обратно. А ты как очутилась здесь? Ведь ты жила в закрытом мире.
И Рита рассказала обо всем. Вот только рассказ ее шел на повышенных тонах. Она громко сообщила ему, какой же он скотина, что предохраняться надо качественнее, что вообще из-за всяких разгильдяев у порядочных дур, типа ее самой, появляются чудесные подарки, да еще в количестве двух очаровательных мордашек. И какой же он отец, что позволяет совершенно незнакомым родственникам врываться в ее дом и воровать детей. Так что стоит что-нибудь делать для возвращения детей на законное место – в объятия матери.
Да, теперь, снова столкнувшись с Эланом, она понимала, почему один из похитителей показался ей знакомым. Он явно напоминал ошалевшего от неожиданности любовника, только сейчас узнавшего, что он стал отцом.
Односторонний ор еще больше заинтересовал сновавших поблизости странных лошадей, чей цвет шкур намекал, что она не слишком хорошо разбирается в естественном окрасе. Да и кто бы мог подумать, что шкура может быть синей? А как будто то существо зелено-коричневой расцветки лучше. Рита внезапно смолкла, когда звери подошли ближе, и она заметила еще одну деталь. У каждой лошади во лбу торчал мягко мерцающий витой рог. Угу. Только единорогов ей не хватало для полного счастья.
– Э... Элан... Чего они хотят?
Элан промолчал, пытаясь переварить сказанное Ритой. Он пока не осознал сказанного ею, но уже что-то начал соображать. Вот только Рита не стала ждать от него осмысленных действий. Она резко бросила уже единорогам:
– Так, чего уставились? Или чего хотите? Убирайтесь!
Единороги не пожелали ответить, томно хлопая густыми ресницами, и глядя на нее влюбленными глазами. Уходить они тоже не пожелали, начали замыкать круг рядом с костерком. А тут и Элан вдруг опомнился.
– Рита, уходим, быстро!
– Стой, Элан, я же есть хочу! Что ты делаешь!
Он ее не слушал, подхватив мешок и тирру, схватил Риту за руку и потащил в еще оставшийся проем между крупными телами единорогов. Те только обижено всхрапнули и отошли от костерка. Элан, не останавливаясь, коснулся струны, и костер позади погас с легким пшиком.
– Еда теперь не так важна, – объяснил он озадаченной Рите. – Когда единорогам чего-то хочется от людей, лучше держаться от них подальше. Проклятие, от меня они ничего не хотели. Ты их привлекла, но вот чем, понять не могу. А хотелось бы знать, потому как теперь тебя будут преследовать, пока этого неизвестного чего-то от тебя не добьются.
– Глупости! – буркнула Рита, расстроенная, что еда и теперь от нее ускользнула. – Дурацкие предрассудки. Это мой бред, я сюда попала, после того, как меня психоз настиг, а значит, ничего со мной опасного не случится. И вообще, отпусти меня и следуй своим путем.
– Какой бред, малышка! – удивился Элан. – Все совершенно реально. А в Тарске одной тебе не выжить. Так что прости, но оставлять тебя я не собираюсь, тем более теперь, когда снова нашел. Еще раз прости.
«Что я делаю? – спрашивала сама себя Рита, продолжая вслух скандалить с Эланом. – Ведь рядом со мной идет, точнее, бежит, источник информации. У него можно узнать все, что только возможно. Он не станет скрывать ничего. Ведь он... ведь я... черт, да ведь я хочу поверить, что все наяву, что я снова встретилась с ним, что мы рядом. Ох, так я вижу галлюцинацию или все происходит наяву? Если бы дети были рядом, то хотелось бы чтобы все оказалось реальным».
Глазки внезапно хитро прищурились, и Рита оборвала очередную скандальную фразу на полуслове.
– А расскажи-ка мне, дорогой, о своем Тарске.
Элан нежно улыбнулся, и начал рассказывать. Но не только о Тарске, а обо всем мире, его обитателях. Рита не осталась в долгу, задавая кучу вопросов обо всем. Она даже не заметила, что Элан, ухитрился своим рассказом успокоить ее встрепанные нервы, убедить, что детей они вернут, и даже пригасить чувство голода. А ведь и могла понять, что его частые прикосновения к струнам тирры способствовали изменениям настроения. Тем более что музыкальной магией он владел не слишком хорошо.
Старейшая кобылица Лоуса не поверила докладу маленького табуна, обосновавшегося в Тарске. Она обратилась к своим способностям, требуя ответа от них, и почувствовала подтверждение. Устало тряхнув седой гривой, кобылица склонила голову над водой и начала плести зов, сосредотачивая его в конце рога, касающегося воды. Наконец-то, спустя столько лет, она вернулась.
Кобылица до сих пор помнил рассказ своей предшественницы, как просто лишиться Бегущего с Облаками. И как тяжело, а точнее невозможно, его возвратить без Крыла Ветра. Но ныне в нескольких странах, в Лоусе в том числе, развлекается Дочь Огня. Оборотней уже давно возглавляет опытный и осторожный Зэрдрэ, препятствующий возобновлению кровопролитной войны. Скоро появятся двое новых Рыцарей. Так почему же не может вернуться Крыло Ветра? И тогда придет черед повелителя, тогда вновь отроется Источник силы, и Лоус опять будет безопасен для единорогов, возглавляемых им.
Элан никогда не думал, что озабоченная мать может быть настолько стремительной. Он, тренированный Боец вирда не успевал за худой заморенной девчонкой, в которую превратилась его прекрасная любимая. Ему все чаще приходилось воздействовать на нее музыкальными заклинаниями, и, честно говоря, ему это совсем не нравилось. Он бы предпочел обычные средства. И любопытство его возлюбленной оказалось слишком велико. Он даже зарекся оставлять тирру без присмотра. Ну кто бы додумался, что она решит тронуть магическую вещь? Элан, почувствовав, как сработала защита, в ужасе обернулся, ожидая увидеть только обугленный труп. Но с нею не случилось ничего страшнее ожогов на ладонях, которые сам в тот же вечер и исцелил.
Он надеялся, что опасного приключения будет ей довольно, но вот Рита не собиралась успокаиваться, пока дочери не будут с ней. Она все уши прожужжала, какие Виктория и Регина очаровательные, восхитительные, шаловливые, невозможные, прелестные. Что тут поделаешь – мать.
Но стоило ей только вспомнить, что девочек похитили, и она начинала настойчиво требовать ответа, кто из его родственников мог так поступить и зачем ему понадобилось. А откуда же знать несчастному Элану? Он со своими родичами не знаком. Не рвались они к близкому знакомству. А ведь теперь хотелось. Его тоже интересовало, зачем понадобилось похищать девочек из другого мира.
Они добрались до Аурвата в предпраздничный день. Народу на улицах оказалось столько, что прорваться им позволяла только тирра, перекочевавшая из-за спины вперед. Музыканта люди пропускали безропотно, особенно если тот не прекращал играть. Элан только следил, чтобы не задеть кого из магов, если они тут окажутся. Если бы зацепил, так простой разборкой дело бы не обошлось, а вступать в схватку он не хотел. Опасно. Нет, если бы вернулась кристаллическая магия, то он шутя бы справился один на один с большинством из магов Тарска и Карста. Но теперь нет.
Рита заинтересовано вертела головой по сторонам, пытаясь охватить сразу все и вся. Элану даже приходилось отрываться от игры и хватать ее за рукав, пока она не отстала. Ненадолго она успокаивалась, а потом начинала заново.
Да, на Аурват можно любоваться. Его построили в живописном месте, на излучине реки Серебряной. А ведь сама река не зря носила подобное имя. Ее вода и в самом деле при любом освещении казалась серебряной, а уж чище набранной найти было сложно. Судя по историческим хроникам, Аурват строил маг. И началось все с маленького домика, до сих пор стоявшего где-то посреди дворцового парка. Маг чем-то привлек внимание окрестных жителей, и они начали стекаться под его крылышко. Единственное условие поставил первопоселенец – чтобы не испортили красот места. С тех самых пор каждое новое строение идеально вписывалось в окружающую красоту, придавая новый колорит и оттенок. Так что Элан ничуть не удивлялся.
Он сам, впервые очутившись здесь, чуть ни вывихнул шею, пытаясь разглядеть все. А вот его тут видеть совсем не желали, как и других оборванцев. Что поделаешь, нищих в Аурвате не привечали – они портили вид, да и вообще, совершенно неприглядными были. С достойными гражданами не сравнить. Да что там, все равно в Аурвате нищих повывести не удалось. Они просто начали лучше скрываться.
Элан еще раз поймал восторженную Риту, успевшую застыть перед золотистым шедевром, принявшем вид то ли большого дома, то ли маленького дворца. Элан склонялся к последнему, тем более что это была одна из резиденций Кордвана.
Толпа вокруг шумела и переговаривалась, когда громом с неба прогремела одинокая труба. Элан поморщился от пронзительного звука и решительно двинулся с маленькой площади перед этим сооружением. Рита же все оглядывалась, пытаясь разузнать, о чем хотела сообщить фанфара.
– Наш повелитель, всеблагой Кордван Эрмин представляет народу своих дочерей и наследниц Эани Риту и Элеин Риту, – провозгласил на весь город красивый голос.
Рита вырвала руку у Элана и повернулась назад. Она прекрасно видела даже сквозь спины оказавшихся перед ней людей, кто стоял перед золотистой дверью. Это был один из похитителей, тот, похожий на Элана. И ее дочери. Рита всхлипнула и бросилась вперед.
– Рита! – зашипел за спиной Элан, а когда она не остановилась, схватил ее и набросил на шею тонкий ремешок с прозрачным камушком. И сразу же излишняя порывистость покинула Риту.
Вспомнилось, что Кордваном в данной стране называют правителя, а значит, к нему никак не прорвешься. Мозг втихую отметил, что девочек держат очень крепко, так что и они вырваться и побежать к матери не сумеют. А даже если бы смогли, как будто этот Кордван не прикажет порубить на мелкие кусочки какую-то безумную, что тянется к девочкам, только что объявленным наследницами.
Рита уже давно выбросила из головы, что всего вокруг не существует, и ничего не может причинить ей вреда. Честно говоря, убедила ее в том тирра. Захотелось любопытной попробовать, так ли в других руках поет эта вещь. Но вот без спроса брать что-то принадлежащее чародею не рекомендуется. Особенно, если дорожишь жизнью. Рита своей дорожила. Маленькая молния, вспыхнувшая в руках, оказалась более чем убедительным доказательством, что тирру лучше не трогать. Но вот Элан, обернувшись, испугал ее до смерти своей бледностью, а потом и сообщением, что заклинание тирры должно было быть смертельным. Но почему-то не сработало.
Так что после того случая Рита поверила в реальность происходящего. Ожоги действительно были. И умирать она не собиралась. Тем более на глазах у малышек.
А еще стало понятно, что успокоилась сейчас она не сама по себе. И если вдруг снять с шеи камешек Элана, все вернется на круги своя. Что же делать?
– Элан!
Но ее спутнику было не до Риты. Рядом с ним возникли двое, от которых исходило такое же ощущение опасности, как и от самого Элана, несмотря на то, что выглядели они совершенно разными. Элан был высок, выше и крупнее Риты. Те двое помельче и пощуплее. Но даже так они не казались незаметными. Хотя, кто знает. Раньше они, как и Элан, в глаза не бросались. Да и возникли рядом незаметно. Очаровательные плутишки, один маленький, едва достигающий плеча Риты, другой покрупнее, гибкостью напоминающий свежевыломаный прут, улыбнулись девушке, но при этом почувствовалась настороженность в отношении то ли друг к другу, то ли к ранее знакомому Элану.
– Вы за мной? – угрюмо спросил Элан, напряженно глядя на мужчин.
– Нет, – улыбнулся маленький.
– У нас подвиг, – отозвался гибкий, поправляя ножны. – Совместный.
Рита тоже присмотрелась к незнакомцам. Одеты они были в простые по сравнению с праздничной толпой рубахи и штаны, серого цвета. На ремнях, прихватывающих выпущенные поверх штанов рубахи, пристроились ножны, где скрывались клинки. Оба мужчины вполне могли бы попробовать себя в кино, даже несмотря на то, что особой красотой не отличались. Высокие сапоги заляпала густая грязь, похожая на принесенную Ритой и Эланом, намекающая, что шли они пешком. И оба были до отвратительного юными.
Судя по всему, здесь вообще собралась одна молодежь. Рита еще раз огляделась по сторонам, теперь присматриваясь к шумной и веселой толпе. Большую часть собравшихся и в самом деле представляли молодые люди, едва достигшие двадцати-тридцати лет. Изредка только можно было увидеть людей постарше. А стариков, тех вообще вроде бы не наблюдалось.
Поразившись своему наблюдению, Рита ухитрилась выловить ускользающее воспоминание о рассказе Элана про каких-то Одаренных, которых в этом мире много. Вот только при чем тут это? Наверное, слушать внимательнее надобно было, а не бегать из стороны в сторону, стоило только на время загнать тревогу в глубину, собирая цветы и временами вздрагивая, когда он требовал выбросить самые красивые, утверждая, что они особенно опасны.
– Разве так бывает? – поинтересовался Элан, перебивая раздумья Риты.
– Бывает, – вздохнул гибкий. – Но мы-то не знали раньше. Представляешь! Вирдан потребовал, чтобы мы похитили тех, кого объявят в полдень накануне дня Радости Айриды на малой дворцовой площади. То есть сегодня. А мы опоздали. Нет, ты только подумай!
– В общем, мы увидели тебя, Элан, – перебил друга низкий. – Ты был тут. Объявление было?
– Было, – неохотно отозвался Элан, подозрительно косясь на Риту. Она в свою очередь, буравила его взглядом.
– И кого? – хором спросили оба. Рита нахмурилась еще больше и начала нервно притоптывать.
Элан тяжело вздохнул, следя за маленькой ножкой в коже. Когда Ритина обувь, какие-то тканевые туфли без задников, окончательно порвалась, пришлось в крупном поселении заказать новые. К счастью, даже не взирая на то, что кристаллическая магия была теперь Элану не подвластна, он не оставил ни одного кристалла в храме. Так что он мог позволить себе даже такую дорогую вещь, как сапожки из змеиной кожи. Тем более для Риты. Хорошо хоть она так и не узнала, сколько все это стоит.
– С чего вы взяли, что мне нужно сообщить о сути вашего подвига? – вместо ответа поинтересовался Боец у Триша и Киирта, улыбавшихся суровой Рите.
Триш и Киирт с самого детства были неразлучны. Если кто-нибудь из них попадался на какой-нибудь шалости, можно было не сомневаться – там же участвовал и другой. С возрастом они не изменили своего отношения друг к другу. Но малый кинжал Триш и эсток Киирт разошлись по пути магии. Первого привлек к себе воздух, второго позвала земля. Стихии не слишком уважали друг друга. Вот из-за такого разлада в предпочтениях оба шалопая больше внимания уделяли воинскому делу в ущерб магии. Но учителя вовремя выловили бездельников, обучив неразумную пару даже тому, как возможно совместить сопротивляющиеся стихии.
Смешные они. Нравится Киирту и Тришу изображать из себя влюбленную пару. Но стоит только вооружиться заклинанием прозрения, как сразу становится понятно – дальше дружбы они не шагнули. А ведь не понимают, что способны обмануть только не имеющих силы.
– Да просто похищенных мы тебе должны отдать, – отозвался Триш, а Киирт подтвердил слова напарника решительным кивком.
Их ответ поразил Элана настолько, что он вынырнул из своих размышлений. Нда, хоть и верные подданные Бойцы Вирда, но божественный приказ важнее. Или проверяет божество, способны ли его воины пойти против избранного его собственной супругой.
Своих детей Элан пока не знал. Да, он уже познакомился с ними заочно, но рассказы Риты пока не слились с образом двух светленьких малышек, угрюмо стоявших рядом с Кордваном. Зачем только понадобились правителю дети Элана, сына предателей?
Да, Элан не забыл горькие слова Риты, повествовавшей о похищении дочерей. Но он не настолько заносился, чтобы считать себя родней правителя. Хотя это могло объяснить, как девочки оказались наследницами. Да вот только Кордван и сам мог зачать себе детей. Или не мог? «Хорошо, предположим, что Кордван и я в родне состоим. Просто предположим». И тогда можно понять, почему Эрмина интересуют дела Элана, зачем замкнули дар, для чего торопят с посвящением.
Элан вздохнул и еще более насторожено взглянул на нашедших его Бойцов Вирда.
– Хорошо, я все понял, – начал он, но тут его перебила Рита, давно потерявшая терпение от неожиданных пауз в разговоре. Она оглядывалась по сторонам, думая, что их маленькая группка слишком подозрительно выглядит.
– А вы свой подвиг в одиночку выполнить должны, или кто вам помогать может?
Элан тайно улыбнулся. Такой вопрос ни ему, ни Тришу и Киирту и в голову прийти не мог. Ведь всем известно, назначенный подвиг выполняет только тот, кому велено. И если Элан увяжется за ними, то только ради возвращения чаши и дара. Вмешиваться в дела других он не будет, даже если их схватят.
– Никакой помощи, – быстро отозвались юноши. – Элан, не тяни же!
– Кордван наследников своих представил, – улыбнулся он уже открыто.
Бойцы хором застонали, понимая тяжесть задания, но не собираясь от него отказываться. Верность богу возобладала над верностью правителю, чего и ожидал Элан. Бога и в самом деле нельзя предать.
Эрмин сидел на полу, глядя на высившийся над ним стол. Там давно лежала куча всяких бумаг, которые требовали ответа, но вот заниматься делами не хотелось. Его до сих пор тревожил зов Тэнга и его странный взгляд, перехваченный, когда Рыцарь сразу же отмахнулся от своих слов. Что-то должно было случиться.
Эрмин знал, что от предчувствий лучше не отмахиваться. Ведь не сбылось только одно – когда мать объявила ему, что он Кордван, но не владеющий основным знаком своего положения, словами Айриды. Он знал, что добром дело не кончится, и дитя Латы, убитой сразу после родов опять же по приказу матери, потребует свой трон. Мать не решилась убить Элана, зная, что тогда-то и откроется незаконность положения ее собственного сына. Айрида явилась бы в один из своих храмов и объявила о новом выборе. Такое тоже бывало.
А еще Эрмин именно что знал, не предчувствовал, рано или поздно явится Тень Богини во дворец для проверки. И тогда Эрмин умрет – только одно могло остановить и изгнать голодную Тень.
– Пресветлый Кордван, беда! – послышалось из-за прикрытой двери.
Эрмин скрежетнул зубами, сожалея, что не отдал приказ задерживать всех желающих пообщаться с ним по ночам. Он вскочил на ноги и пригласил войти вестника. «Так и знал, что случится нечто неприятное». Маска равнодушия привычно вернулась на свое место, пока глава его охраны сообщал, что малышек-наследниц похитили неизвестные, чародейством прорвавшиеся сквозь магические и обычные заслоны.
– Почему мне сообщаете вы, а не маг, державший заслон?
– Он уже не может, повелитель. Он погиб первым. Если хотите, вам предъявят глыбу камня, в которую его превратили.
Эрмин равнодушно пожал плечами. Судьба Одаренного, одного из тех, что служили ему, его не волновала. Честно говоря, девочки его тоже не слишком интересовали, но, поскольку он объявил их своими, то должен реагировать. Да еще была и их потенциальная способность получить после смерти Элана знак избранности богиней. Женщины-кордваны тоже были в истории.
– Стражу допросить, выяснить, как они допустили прорыв, – сухо начал он. – Примерно наказать дежуривших воинов и слуг-нянек после допроса. Я хочу, чтобы наказание соответствовало проступку. Определить, кто похитил наследниц.
Способствование похищению лиц королевской крови приравнивалось к прямой измене, и единственным соответствующим наказанием была смерть.
Капитан элитной сотни, заодно отвечавший и за охрану наследников, не шелохнулся. Эрмин вздохнул, ожидая продолжения доклада. Ему не хотелось слушать, все равно ничего хорошего он не услышит. Но показывать свое недовольство не стал. Все равно ничего не изменишь.
– Невозможно, мой Кордван. Из всей охраны крыла выжили только стоящие на страже у ваших дверей. Слуги и няньки, выделенные принцессам, также погибли. В комнатах поиграла воздушная стихия. По охране прошлась земляная.
– Что говорят маги?
Что поделаешь, большинство придворных и обслуживающего персонала были Одаренными. Но обученных, так же как и сильных, среди них было слишком мало. Только маги, которых Кордван специально нашел и приблизил к себе.
– Ничего. Они не определили обнаглевших злодеев. На стихиях не осталось ни единого отпечатка призывающих.
– Остальные Одаренные?
– Тоже ничего.
Эрмин вздохнул еще раз, уже громче. Что поделаешь, придется искать неизвестно кого.
– Похитителей найти. Как угодно, но найти. Я сам хочу разобраться с предателями. Детей вернуть в целости и сохранности.
Устремив тяжелый взгляд на капитана, Эрмин ждал возражений. Но опытный воин просто склонился в поклоне.
Эрмин и в самом деле хотел, чтобы похитителей разыскали. Вот только его больше интересовала их способность скрыться. Ведь до сих пор таким поражающим даром обладали только два этих ребенка из другого мира. Кстати говоря, в их родном мире они были видны. Но стоило им оказаться в Тарске, как все Одаренные в один голос поразились, что если используешь магию, девочек не видно. Сам предполагаемый отец, а на самом деле дядя, скромно промолчал, не желая признаться, что как-то не подумал магически на них смотреть.
Столько всего перепробовали самые настойчивые Одаренные, чтобы узреть хотя бы тоненькую паутинку, хоть намек на то, что магия касается малышек, да безуспешно. И объяснений любопытные, в числе которых был и сам Кордван, не дождались.
Сомнительно, честно говоря, что кого-нибудь найдут. Если только случайно.
«Тэнг, ты меня слышишь?»
Тэнг отмахнулся от голоса, проникшего в голову, продолжая спать.
«Тэнг».
Сонно промычав что-то, Рыцарь вновь не среагировал. Ему снилась Луата, когда была готова выйти за него даже против воли обожаемой матери.
«Тэнг, да проснись же!» – голос настойчиво требовал внимания.
«Что такое?» – все же пришлось проснуться.
«Наконец-то!» – облегченно прошептал голос.
«Мэрил! Ты совсем с ума сошла? Сейчас глубокая ночь!» – возмутился Тэнг, сам частенько будивший своих соратников поздними ночами, но не терпевший того же отношения к самому себе.
«Знаю. Ты не представляешь... Пропустим. Я нашла ее».
«Риту? – сон, равно как и недовольство, будто рукой сняло. – И что скажешь?»
«Странная она какая-то. Да и ситуация не стандартная. Итак, она сейчас находится на границе герцогства Лаас, графства Микоа и владений храма Вирдана. Не одна. А еще я видела, как двое Бойцов вирда вручали ей, точнее, ее спутнику, двоих детей».
«Что за спутник?» – уточнил Тэнг.
«Не знаю. Странный он тоже, маску волшебную носит. В общем, эти двое купили себе дом. И единорогов вокруг полно».
Тэнг тяжко вздохнул. Все идет не так, как следовало. Рита все-таки сумела пройти, да еще встретилась со своим любовником. И Вирдан решил вернуть ей детишек. То есть он совсем не против того, чтобы его воин был не совсем его, а точно так же принадлежал Айриде.
Эрмин не обрадуется. А поскольку он считает, что помогший ему Рыцарь должен помогать и впредь, то вполне возможно, вскоре снова обратится. И стоит подумать, как повлиять на Риту, через детей или Элана. Тем более что рычаг влияния будет касаться и Эрмина.
А еще Рита – Крыло Ветра.
Рита даже не ожидала, что ей понравится жить в сельской местности. А ведь она исконная горожанка, избалованная цивилизацией и городскими благами. А тут маленький домик, любимый муж, пусть и полученный по нынешним обрядам, две очаровательные дочурки, небольшое натуральное хозяйство. И как же хорошо! Плюс ко всему появились миленькие такие случайности, помогающие справиться с непривычными заботами. Элан смеялся, называл Риту ворожейкой. А все из-за того, что странно построенные фразы иногда сбывались буквально.
Единорогов в лугах вокруг хуторка развелось невыразимо много. Даже Элан им удивлялся, а что говорить о Рите. Для нее эти странные животные казались вообще чем-то неопознанным, которого не должно было существовать. А они были, вели себя странно, не боялись ничего и никого, довольно часто приходя к домику, чтобы понаблюдать за его обитателями. И тогда Элан, если был дома, мрачнел, хмурился, о чем-то задумывался. Настроение у него портилось буквально на весь день.
Несколько раз Рита интересовалась причиной, но он буркал в ответ что-то неопределенное и старался сбежать от вопросов, как в прямом, так и в переносном смысле. В результате она поняла, что единороги у него ассоциировались с чем-то нехорошим. Так что, совершенно не поняв, как она провела ассоциацию, решила просто не сообщать еще об одном.
Их домик находился в отдалении от поселений. И постоянное появление неизвестной женщины казалось очень странным. Эта женщина приходила только когда дома не было Элана, не приближалась ближе чем на сотню метров и исчезала, как призрак, стоило рядом оказаться хоть одному единорогу. В общем, тоже очень странное поведение.
Заговор охраны тревожно сжал сердце. Рита уронила пук нарезанной травы и бросилась домой, уже зная, что не успевает. Там оставались Элан и девочки. Но никого из них не было.
Рита пронзительно закричала. Этого не может быть, не сейчас, не снова! Рухнув на колени посреди осиротевшего домика, она уткнулась лицом в ладони, пытаясь овладеть рвущимися с привязи яростью и тоской.
Тонко звякнуло нечто, вырывая Риту из пут почти поигранного поединка. Призрачно-белесый силуэт стоял у двери. Высокое существо, будто сотканное из языков пламени странного цвета, покачивалось из стороны в сторону, чего-то ожидая.
Рита встала, от удивления вернувшись в свое обычное состояние. Чувства, отодвинутые другим, спрятались, ожидая возможности вернуться обратно с новыми силами. На шее покачнулся камешек Элана и потеплел.
Существо, словно получив ожидаемый ответ, выпростало огненную руку и опустило появившуюся чашу на столик у двери. Еще раз звякнув, оно тронуло струны тирры и исчезло.
За два года, миновавшие с появления Риты в этом мире, Элан успел показать супруге множество разнообразных существ, объясняя, от кого лучше бежать сломя голову, кто совершенно безопасен, а куда лучше вообще не соваться. Но такого он не показывал, и Рита не знала, чего ожидать. Вот только долго не выдержала, взяла чашу. И пронзительно закричала, осознав через прикосновение, что с Эланом случилась беда, а девочек снова забрал Кордван Тарска.
Тень появилась, когда ее уже никто, кроме Кордвана, не ждал. Эрмин давно засел в кабинете, разбираясь с завалом дел. Маги в свою очередь, наблюдали за окружающим. Но никто не заметил, как хрустнула веточка, поставленная предками для предупреждения о визите. Они среагировали с опозданием и только на дрожь Искры, чего не заметить было не возможно. Если в равномерно серебристом конусе неподвижная искра начинала танец, отсветы озаряли все вокруг, а они гораздо ярче, чем сама Искра.
Хорошо хоть Элана уже давно обнаружили, только трогать не стали. Эрмин вскочил и покинул замкнутый кабинет, успешно миновав еще смутный отблеск, появившийся у двери. Маги, подчиняясь отданным ранее приказам, бросились за Эланом. Они знали, что вначале его придется подчинить, а это-то и было самым трудным в их задании.
Кордван отступал от медленно движущейся Тени, не позволяя ей приблизиться настолько, чтобы она почуяла его. А дело было весьма трудным из-за всех проведенных обрядов при принятии трона. Они налагали на Кордвана такую пелену, по которой его легко узнавали все маги. Кроме того, данная пелена усиливала силу Слов, вот только нынешний Кордван ими не владел.
Что-то маги не торопились. Тень Богини скользила все увереннее, а братишку еще не доставили. Неужели для Эрмина на этом все кончится? Уходить уже было некуда. Эрмин оглядывался по сторонам, пытаясь все же найти выход, но в детском крыле дополнительные двери не были предусмотрены.
Тень, горящая серебристым пламенем, мягко звякала каждым своим шагом. Она зачаровывала, она пела, она манила. Она была опасна и смертельна, протягивала безжалостные руки.
Перед Эрмином появился Элан. Переливчатые пальцы коснулись его щеки, и цвет Тени изменился, став белесым.
– Я нашла тебя, – прозвенел хрустальный голос. – Скажи Слово.
– Да, а теперь уходи. Именем Айриды, – безжизненно отозвался бывший Боец Вирда.
– Я слышу Слово, – Тень все еще не оторвала своих пальцев от лица Элана. – Что ты еще хочешь?
– Отнеси ей! – внезапно ожил Элан. Рука Тени качнулась, будто взяв что-то из воздуха, и Эрмина скрутило откатом порванного заклинания. Тень вырвала из тайника защищенную чашу Элана и исчезла.
Вместо нее появились растерянные маги, держащие плачущих девочек-близнецов и излишне уверенный Тэнг. Рыцарь надменно выпрямился рядом с застывшим Эланом. Эрмин вопросительно взглянул на него.
– Мне надоело, что всякий раз приходится идти тебе на помощь, – резко бросил Тэнг Кордвану. – Я не твой ручной маг. Если ты не можешь справиться со своими проблемами сам, то на что ты годишься как правитель! И я, конечно, понимаю, что Тень Айриды, да и этот мальчик, не подвластны тебе. Так что...
– Если не нравится, так зачем ты снова мне помог? – перебил разозленный Эрмин. – Тень Богини убила бы меня, и ты избавился от обузы.
Тэнг криво усмехнулся его горячности.
– Мне было довольно скучно, – процедил он сквозь зубы. – А тут такое громкое развлечение, такая битва! Найди себе других магов, посильнее.
– Что ты хочешь? – обречено поинтересовался Эрмин, поняв, что разговор затеян не просто так. Иначе Рыцарь не начал бы его оскорблять. А переливать из пустого в порожнее после сегодняшнего потрясения не хотелось.
– Ничего особенного. Этого мальчика.
Элан в руках рыцаря мог оказаться более страшным оружием, чем хотелось. Кто знает, что придет в голову Одаренному такой силы, жившему неизвестно сколько. Но вот и ничего Тэнгу не противопоставишь. Элан и так в его власти. Да и без брата Рыцарь разметает подданных безо всяких усилий. Зачем только мать связалась с ним! Зачем и сам он продолжил общение?
– Забирай. Надеюсь, тебе он проблем устраивать не станет, – равнодушным голосом сказал Кордван, удивляясь про себя, что злость не прорвалась.
Тэнг устроил Элана в своем зверинце, предварительно убедившись, что снять сонные чары тот не сумеет. Как все удачно сложилось. Даже с учетом замкнутой силы Элан ухитрился отбить нападение магов Кордвана. Только Тэнг сумел скрутить и подчинить его своей воле. А потом потребовал его себе. И Эрмин понял, наконец, что в их союзе команды отдает Тэнг. Жаль только, что пришлось для этого заявить все в не самой удобоваримой форме.
«Тэнг», – снова позвала Мэрил.
«Да, Мэрил. Я слушаю», – Тэнг улыбнулся.
«Твоя Рита куда-то собралась. Взгляд у нее – не приведи Бринт. Темнее бездн Вирдана. Два страшных омута! О Триада, как она меня раздражает, ты бы знал!»
«Меня тоже, – признался Тэнг. – Но все равно, иди за ней, дорогая. Только будь осторожна».
«Еще бы, Тэнг. А как же иначе? Ее сопровождают двое единорогов. Я ведь не дура».
Потому что все должно быть хорошо, как бы часто ни казалось, что все вокруг плохо.
читать дальшеВ башенной комнате учитель старательно внушал что-то мальчику в богатых одеждах. Он сильно жестикулировал, тыкал в карту, книги, время от времени срывался на визг, но мальчик глядел на него безучастным взглядом, старательно пропуская все мимо ушей. Несмотря на ярость, учитель не предпринимал карательных мер по отношению к нерадивому ученику. Максимум, на что он решался – это окликал мальчика и интересовался, все ли понятно, тот кивал в ответ и опять не обращал внимания.
Учителю уже давно стало ясно, что ученик не интересуется ничем. Но он продолжал свои потуги, ведь платили хорошо.
Стражник распахнул дверь и склонился в низком поклоне перед вошедшей женщиной. Одним взмахом она отослала преподавателя и стражника, а сама преклонила перед мальчиком колени.
– Долгих лет Кордвану Эрмину.
– Что, отец умер? – скривился мальчик. – А как же кори Лата? Почему она не пришла?
– Дорогой, твоя мачеха отправлена в Робрское святилище.
– Но почему, зачем? Мама, пожалуйста, скажите, я хочу знать правду!
– Кордван не должен просить, сын мой. Кордван приказывает, – назидательно отозвалась женщина.
– Да, да! Рассказывай!
– К сожалению, твой отец назвал наследником еще не рожденного ребенка Латы. На наше счастье Лата нема, а поскольку у его постели были только мы, то именно я сообщила, что наследник ты, а регентом назначена я. И первым же приказом я выслала нынешнюю супругу бывшего Кордвана из Аурвата.
– Что значит – Слова Айриды мне неподвластны. И Латы рядом тоже не будет.
– Да, – склонила голову мать.
– Почему мой отец предпочел младшего ребенка?
Женщина сжала руки в кулаки и процедила:
– Ты прав. Это тоже нужно тебе знать. На мне лежало проклятие, по которому я не могла и не хотела иметь детей. Несколько лет мы с твоим отцом искали способ избавиться от него. И один мудрый человек, маг, предложил один метод. Однако он не предупредил о последствиях. Проклятие перешло на тебя, и снять его не возможно. Ты никогда не сможешь иметь детей.
– Как и Слов Айриды, – разочарованно ответил Эрмин.
– Не велика потеря. Наймем магов, умеющих держать язык за зубами. Они помогут магией, и никто не узнает, что с тобой что-то не так.
– А мой брат или сестра? Что с ним?
– Он, кто бы ни родился, тебе не родственник. Это просто дитя Латы! Помни об этом. Но его нужно отстранить. Вот! Пусть ребенок считает, что слово Айриды обратили против его родителей.
25 лет спустя
В храме Вирдана, супруга-воина Айриды, один из воинов испытывал острое недовольство судьбой. Мало того, что его лицо скрывала маска, которую невозможно снять. О своих родителях он тоже знал лишь несколько фактов. Уличенные в предательских помыслах, они попытались причинить Кордвану вред, но покушение провалилось, и против обоих обратили слова Айриды. Отец погиб мгновенно, а мать дожила до родов, родив мальчика уже с маской на лице.
И лишь в одном ребенку повезло – настоятель храма решил отдать мальчика Вирдану, сделать бойцом бога. Для сына предателей – огромный шаг вперед. А наследственность не проявится, ведь бога предать невозможно.
У мальчика оказались яркие способности к кристаллической магии. За время обучение он далеко превзошел учителя, но расстраивать его не хотелось, и занятия продолжались.
Но вскоре юноша должен отправиться в странствие, преодолеть искус и вернуться с победой в храм, после чего он окажется в славной когорте Бойцов Вирда. Но ничего подобного он уже не хотел. Давно. Он не желал становиться служителем Вирдана, не желал лишиться права на семью и детей. А искус... он уже появился. Точнее она. Уже шесть лет она смотрит из чаши на мир, но не видит наблюдающего за ней. Каждый день он разыскивает девочку другого мира в чаше и не может оторвать от нее глаз. И как хотелось бы встретить ее наяву.
К праму Реру снова пришел человек, интересующийся послушником в маске, Эланом. Уже двадцать пять лет он являлся в храм и расспрашивал о мальчонке. Который раз прам Рер пожалел, что подчинился приказу и взял на обучение сына предателей. Странное дело, ныне гостя интересовала личная жизнь юноши. Он очень огорчился, что Элан проявляет весьма малый интерес к девушкам, изредка посещающим кельи Бойцов и послушников.
– И что за девушки все же приходят к нему? Какова их внешность? Что же вы, прам Рер, неужели начнете отрицать, что не отказываете своим мальчикам в удовольствиях?
– Он предпочитает блондинок. И чем выше они ростом, тем лучше. Девицы не всегда красивы и часто жалуются, что чувствуют, как изменяется их лицо.
– Хм, мальчик владеет иллюзией, и у него есть идеал, – задумчиво буркнул гость. – Уже лучше, знать бы еще, где он сей идеал обнаружил... А в свободное время чем он занимается?
– Чашей, господин. Большую часть времени он рассматривает что-то с ее помощью.
Гость встал и зашагал по помещению в задумчивости, потирая лоб. Он исполнил повеление правителя, прекрасно понимая, что тот не является истинным Кордваном. Мага не волновала неправомочность нахождения Эрмина на престоле. Но некоторые просьбы удивляли своей странностью.
– Что-то? Что именно он разглядывает, прам Рер?
– Но мне не под силу пробить блокировку чаши, – удивленный, что гость не понимает таких простых вещей, ответил прам. – Мне она ничего не показывает.
Гость остановился и внимательно поглядел на хозяина. Прам неловко заерзал под холодным немигающим взглядом.
– Нужно разобраться. Вы должны узнать, куда устремлены помыслы мальчишки. И, если он нашел девушку с помощью чаши, проследите, чтобы она досталась ему.
Прам нервно вытер вспотевший лоб. Элан слишком силен, чтобы можно было снять его заклинание. Глупый Барли, преподававший Кристаллическую магию, так и не осознал, что юноша на несколько порядков выше его по классу. А если позволить мальчугану воспользоваться запретными учебниками... И гость еще хочет, чтобы определили, что разглядывает этот самородок.
– Я один не смогу перебороть его заклинание, господин. Мне нужна помощь, – признался он через силу.
– Вы получите ее, – пообещал гость и вышел.
Прам устало вытерся. Всякий раз во время таких визитов с него прямо лил пот. И все двадцать пять лет жаждал вернуться обратно и отказаться от Элана, только чтобы всего этого не было.
Чашу совместно сумели уговорить показать свою память только пятеро магов. Юноша хорошо хранил свои секреты и камень-ключ к ней не оставлял. А ведь тот мог намного облегчить общие усилия. Чаша запомнила несколько лет жизни девушки день за днем, показывала, как она взрослела, и заканчивала свой рассказ вчерашним днем, когда Элан в последний раз смотрел на нее. С удивлением маги обнаружили, что юный самородок ухитрился даже влиять на жизнь девушки и на ее нрав, формируя резкую одинокую душу. Но наиболее старательно он отталкивал от нее мужчин. И, что самое важное, девушка жила совсем в другом мире, куда попасть достаточно сложно. Даже переместители, связывающие многие миры, не имели туда выхода. Мир на «перекрестке». Странный, сильно отличающийся от остальных.
Кордвану Эрмину сообщили обо всем. Правитель, не долго думая, отдал магам приказ вылечить девицу, если необходимо, и после открыть Элану проход так, чтобы он считал, что справился своими силами. И никто не должен воспрепятствовать ему.
Рер, которому оповестили о требовании правителя, устало вздохнул и поклонился. Зачем-то высшим мира потребовался ребенок от сына предателей. Даже странно становится, как они вдруг зашевелились перед посвящением мальчонки Вирдану. Знать бы еще, в чем проблема, ведь совсем просто открыть любознательному Элану все, что они хотят – достаточно подсунуть одну из книг. Например, написанную легендарным Атсором. Прам аккуратно снял названный фолиант с полки. Поднявшаяся пыль защекотала ноздри.
Едва Рер стал прамом, он ознакомился со всеми скрытыми книгами-сокровищами и прекрасно знал, что содержится в каждой, просто способностей к некоторым видам магии он не имел. Вот и пылились они второе столетие на полках, никогда не востребованные, пока не потревожили одну из них.
Неопределенно шелохнув страницами, соседний фолиант занял освободившееся место. Но на этом книги не остановились. Следующая покачнулась и выпала с полки, угодив прямо по голове нынешнего владельца. Рер испуганно отскочил и с удивлением увидел, как вся полка рухнула вниз. Драгоценные фолианты разлетелись по помещению. Испуганно вскрикнув, Рер дрожащими руками стал собирать бесценные сокровища, что так неудачно упали на пол. Хорошо хоть ни один не пострадал, ни одна страничка, ни один переплет. Каждую книгу Рер нежно обнимал, осматривал на невидимые повреждения и складывал в стопки. Полку нужно перенавесить.
Недоброе предзнаменование, ой, недоброе. Нельзя позволить мальчугану воспользоваться этими книгами. Никто же не знает, чем все окончится. Прам окончательно убедился, что хорошего конца не будет.
Еще раз печально поглядев на дорогое собрание фолиантов, Рер вытер пот, размазав по щекам осевшую пыль живописными разводами. Ему приказали, и он не может не подчиниться. Только оттянуть неизбежное. Но даже последнего он не сделает.
И Рер кликнул Элана. Воин в неснимаемой маске появился почти сразу. Прам недовольно заметил, как дрогнули губы, пытаясь скрыть улыбку, как заблестели глаза. Ну да! Ему смешно!
– Как твои успехи, Элан?
– Все получается, прам Рер, – юноша старательно отводил глаза от лица прама, но его все равно разбирал смех.
– Я заметил, что ты уже превзошел Барли, – неожиданно юный воин посерьезнел. Поза стала чуть более угрожающей. – Возможно, ты желаешь сменить учителя.
– Барли самый сильный из Бойцов Вирда в Кристаллической магии. Лучше него никто не разбирается, – как можно нейтральнее произнес юноша.
Рер ухмыльнулся. Мальчик занервничал, уже кое-что.
– Ты ошибаешься, Элан. Барли не самый сильный. Сейчас сильнее его ты.
Поза Элана все больше показывала угрозу. Глаза сузились.
– Мы не бросали друг другу вызов, прам Рер, – ровно произнес он.
– Мальчик, да ведь все заметно невооруженным взглядом. Барли уже давно не может тебе ничего дать. Ты успел перерыть всю библиотеку, проглотил все трактаты о Кристаллах. Но тебе мало.
Элан внезапно расслабился.
– Разве это плохо?
– Нет, мальчик мой, храм только доволен, если ему служат сильные обученные Одаренные. И поэтому ты должен продолжать свои занятия.
Глаза юноши уже горели восторгом. Он предчувствовал что-то очень замечательное. Тем более что в комнате наблюдался хаос из сломанных полок и гор книг на полу. Книг, которых он еще не читал. И одну из них Рер бережно держал в руках.
– Но как? – а глаза уже прикованы к фолианту.
– Держи и будь очень почтителен к этому труду. Его написал известный тебе Атсор. Смотри у меня! Повредишь хоть букву, из-под земли живым достану и урою на глубину большую, чем ты можешь представить!
Рер с трудом разжал пальцы, кладя книгу в дрожащие от нетерпения руки юнца. Элан восторженно прижал толстый фолиант к груди, глаза горели нетерпением.
– Она будет в целости и сохранности, прам Рер. Благодарю! Могу я идти?
– Иди. И еще раз! Не смей повредить!
Какой же он еще ребенок, вздохнул Рер, слыша, как Элан помчался от комнаты. И боится, что у него отнимут эту драгоценность. Эх, мальчик, знал бы ты, что идешь путем в неизвестность и неопределенность, проторенным людьми, которым доверяешь, по приказу правителя. Возможно, тогда ты не радовался, так подарку, что подтолкнет тебя.
Еще через 3 года
Рита устало вздохнула, любуясь на своих спящих дочек-близнецов. Эти двухлетние дьяволята обычно отнимали у нее кучу времени и сил. Чаще всего Рита уже валилась без сил, а девочки продолжали свою разрушительную деятельность.
Зато сегодня юная мама могла обратить внимание и на саму себя. Ей же совсем недавно исполнился двадцать два года... Ничего, девочки уже не такие болезненные, как были раньше. Они окрепли прямо на глазах, неподдельно удивив всех педиатров. Участковая даже собрала консилиум, чтобы показать другим врачам так внезапно выздоровевших детей. Но зато теперь-то справка на руках. И малышек можно отправить в детский сад, а самой вернуться в институт и закончить обучение.
Рита еще раз полюбовалась на ангельские личики спящих девочек и пошла в соседнюю комнату, чтобы вновь ужаснуться тому, во что она превратилась. Бледная, встрепанная, худющая, что особенно заметно сейчас, когда на ней любимый мешковатый свитер на пять размеров больше, чем надобно, и старые брюки, болтающиеся на ногах, как на вешалке. Нужно что-то предпринять, хотя бы расчесаться, а то совсем себя забросила. Хорошо хоть мама временами помогает.
И что-то изменилось вокруг. Рита уронила расческу и бросилась в комнату детей. Маленькая кроватка медленно проваливалась в пол. Испуганно вскрикнув, женщина подскочила к кроватке и выхватила сначала Викторию, а потом Регину. Девочки даже не проснулись. Плюхнувшись на собственную кровать рядом с малышками, Рита озадаченно проследила за окончательным исчезновением кроватки в полу.
Если сейчас снизу прибегут соседи с жалобой на нежданно свалившуюся с потолка кроватку, Рита не откроет. Она вообще встать не может. У нее трясутся руки и ноги. Она вовсе не понимает, в чем дело и что произошло. Может быть, ее настиг тот самый психоз беременных, которым ее пугали. Ну да, через два года после родов, а кроватка как стояла, так и стоит на своем месте. Рита крепче обняла своих сопящих дочурок. Осталось только в полный голос запеть: «Я сошла с ума!».
– Тихо шифером шурша, крыша едет, не спеша, – прошептала вместо песни Рита, пытаясь успокоиться.
Женщину по-прежнему колотило. Она не знала, что ей делать, потому-то и решила позвать мать. Она старше, опытнее, может, что посоветует полезное. Рита потянулась к телефону. И тут из стены вышел мужчина.
Пораженно вскрикнув, Рита крепче прижала к себе девочек. Ей и в самом деле пора лечиться! Через стены ходят только призраки и галлюцинации.
И человек, которого не может быть, сделал два быстрых шага и потянулся к девочкам. Тут-то Рита и позабыла свои мысли о сумасшествии. Бред он там или нет, а прикоснуться к дочерям она не позволит.
Саданув ногой так, что он отлетел от кровати, Рита запихала обеих малышек, продолжающих безмятежно спать, будто вокруг ничего не происходит, в самый дальний угол, защищенный с двух сторон стенами. Сама забилась туда же и панически огляделась по сторонам, ища, чем защититься от уже оправившегося порождения бредового разума. Хоть чем! И Рита схватилась за металлический обруч, с давних пор, еще как она вселилась в эту квартиру, перетащенный из дома и заброшенный за кровать, где и стоял, невостребованный, у стенки.
Металлическая дуга с неприятным глухим звуком впилась в лицо противника, окрасив его губы алым. Кровь брызнула в стороны, а мужчина коротко взвыл и схватился за разбитый рот. Рита тоже вскрикнула, пораженная тем, что сделала. А еще и тем, что из стены вышли один за другим еще трое.
Отчаянно сопротивляющуюся и ругающуюся матом Риту все-таки обезоружили, оттащили от детей и отшвырнули в сторону. Двое более-менее целых по приказу чем-то знакомого человека, все это время надменно простоявшего у стены, схватили девочек и бросились туда же, откуда и вышли. Риту удерживал тот самый, первый, которого обруч поцеловал. Женщина в ярости закричала и вцепилась в него. А битый, совершенно не церемонясь, с мстительным удовольствием со всей силы хлестнул ее наотмашь, и она отлетела еще дальше, ударившись о противоположную стенку.
В голове гудело, но упорная Рита снова встала на ноги и шагнула вперед. Она успела заметить, как последний, отчего-то знакомый ей человек, вошел в стену, и бросилась туда же, втайне ожидая, что сейчас просто сильно расшибется о непроницаемую стену. Но та растаяла перед ней радужной круговертью.
Тэнг не любил вмешиваться в чужие разборки, даже если они были спровоцированы им. Нет, не даже, особенно в этом случае. Он предпочитал дать совет, подсобить толикой силы, позволяющей перехватить управление чуждым заклинанием себе и остаться как бы ни при чем. Его пособники и сами прекрасно справлялись с собственным уничтожением. Но то обычно. А теперь к нему прибыл нынешний Кордван Тарска, занявший это место не по праву, с просьбой о помощи. Что поделаешь – Эрмин не мог иметь собственных детей, потому-то и подстроил, чтобы его брат, который и должен был стать Кордваном, зачал оных детей. Планировалось, что сразу же после рождения младенцев заберут и воспитают в нужном духе. Но Элан нашел себе подружку в закрытом мире, до которого ему-то добраться удалось, благо силушки хватало. А вот старшему братику не хватило даже после того, как у молодого Бойца Вирда отняли используемые предметы.
Два года помучились и Эрмин, и его карманные маги, пытаясь добраться до цели. А теперь явились к Тэнгу. Что поделаешь, придется самому заниматься, особенно если хочешь добиться поставленной цели. Тем более что задача не особо сложная.
Первая попытка провалилась. Кроватка появилась, но детей в ней уже не было – мать успела выхватить их. Превосходный выбор сделал этот Элан. Тэнг улыбнулся, и открыл портал. Эрмин жестом отправил только одного из своих магов. Рыцарь покачал головой и тихо, будто сам себе проворчал, что одного не хватит, посланник не справится. Объяснять, почему он пришел к такому выводу он не стал, а Эрмин предпочел сделать вид, что не услышал. В отместку Тэнг вызвал изображение происходящего.
Встрепанная худющая долговязая девчонка в мешковатом одеянии, затолкав спящих под воздействием заклинания детей себе за спину, успешно отбивалась от мага, не способного в том мире воспользоваться своей силой. Огромные темные глаза на исхудалом лице пылали яростью, а короткие светлые волосы почти встали дыбом. Она была страшна в своем порыве защитить детей.
– Убедился? – спросил Тэнг мальчишку, злобно кусающего губы.
– Да, идем все мы! – резко ответил тот.
Тэнг усмехнулся его повелительному тону, кивнул, охватывая и их своей силой, и с новым интересом поглядел на девицу, ухитрившуюся даже сейчас бороться с численно превосходящим противником. Но теперь менее успешно. Двое побитых магов отшвырнули ее в сторону и схватили детей. Третий, который пришел туда первым, удерживал ее, пока остальные ринулись обратно в портал. Перед своим уходом он сильно ударил девчонку, та отлетела к стене, а потом снова встала, держась на одном упрямстве.
Когда Эрмин последним вошел в портал, картинка из другого мира растаяла – у Тэнга больше не было ориентира, помогающего наблюдать происходящее. Но тут заклинание, удерживающее портал, неожиданно потянуло дополнительную силу. Тэнг выругался, проклиная настырную мамашу, бросившуюся за похитителями. Но отпустить заклинание еще нельзя. Вот выйдут Кордван с магами...
Первыми выскочили маги, несущие девочек. Следом сильно битый, сразу же взявшийся за собственное исцеление. А вот и Эрмин. Тэнг, чувствуя, что девчонка все еще в портале, отпустил заклинание, надеясь, что ее выкинет где-нибудь в другом мире, не здесь.
– Спасибо, Тэнг, буду должным, – сказал Эрмин, равнодушно глядя на племянниц. – Эта будет Эани Рита, а вторая Элеин Рита.
Победа и Королева. А мать, значит, зовут Ритой.
Девочки внезапно зашевелились, и Тэнг резко выпрямился. Не может быть!
Эрмин, повязав на ручки близнецов разноцветные ленты, уже двинулся к собственному порталу.
– Эрмин, стой!
Кордван кивком приказал магам не останавливаться и идти перед ним, а сам вопросительно оглянулся на Рыцаря. Тэнг же, опомнившись от неожиданности, поспешил извиниться и предложил уходить. Что же, осталось надеяться, что упрямая Рита и в самом деле выпала в любом другом мире, только не здесь. А детей от ее дочерей нужно будет уничтожать в любом случае. Только возвращения Бегущего с Облаками не хватало!
«Мэрил», – позвал он старшую из Рыцарей.
«Да, Тэнг?» – уверенный голос зазвучал в его голове.
«Я хочу, чтобы ты поискала одну интересную личность, – и Тэнг отправил изображение упрямицы Риты. – Только осторожно и издалека».
«У тебя новое увлечение?» – хмыкнула Мэрил. Только этой женщине позволялось подшучивать над Тэнгом, хотя он и не любил подобного.
Отвратительная круговерть выбросила куда-то Риту, и ее сразу же вырвало. Потом она долго лежала, приходя в себя. Но теперь ей намного лучше. Молодая женщина встала на дрожащие ноги и огляделась по сторонам.
Она оказалась на поле, шелестевшем тяжелыми колосьями. Ну вот, даже время года поменялось, быстро расстроилась она, хотя ничуть не сожалела, что из поздней осени попала в конец лета. Неподалеку от места появления проходила дорога, коричневой лентой выныривающая из далекого леса, расширяющаяся при приближении к Рите и вновь сужающаяся, скрываясь тонкой паутинкой за горизонтом. Не так далеко золотистое поле переходило в зеленый луг, где паслись какие-то животные, кони, коровы или вообще козы. Расстояние мешало определить точнее. Кстати говоря, если это козы, то они должны быть ближе. Если более крупные животные, то дальше.
Бред. Только что была собственной квартире. А потом покатилось – похищение детей, прыжок за похитителями, и вот она оказалась где-то здесь, посреди бескрайнего поля. Где здесь, честно говоря, не важно, как и то, что ничего подобного вообще быть не может. А важно возвращение детей, пусть даже в сумасшедшей галлюцинации. Рита твердо решила, что будет считать здесь все реальным и действовать соответственно.
Значит, следует найти местных обитателей и попросить поделиться важной информацией – где она очутилась (по мнению бредового разума, так ведь с ним разумно не побеседуешь), а так же могут ли тут оказаться ее дети. Кстати говоря, в последнем Рита была уверена. Вот только куда идти... Лежит перед ней хорошо утоптанная дорога, имеющая два конца. И в той, и в другой стороне явно должны быть поселения, ведь вести из ниоткуда в никуда всякая порядочная дорога не может. Вот только куда ближе? Тем более что за хлопотами с детьми, успев их покормить, сама Рита еще даже не завтракала. А день уже тогда клонился к завершению. Это здесь он едва достиг полудня. Хотелось чего-нибудь посущественнее пары ложек каши, съеденной за компанию. Так что проще добраться до стада неизвестных животных и поинтересоваться у пастуха расстоянием.
Лес уже давно остался позади. Поле и луга раскинулись во всю ширь, куда только падал взгляд. Но вот деревни или хотя бы отдельного домика в пределах видимости не наблюдалось. Да и живот уже давно предъявлял свои громкие претензии.
Судя по всему, она ошиблась, и следовало повернуть в лес, там хоть не так жарко было бы. А ведь Рита уже успела снять и снова надеть свой свитер. Первое потому, что было слишком жарко, а второе действие пришлось тоже совершить, когда ощутимо припекающее солнце решило доказать свой неласковый нрав на белой коже, превратив ее в нечто пламенно красное. Тогда-то Рита и пожалела, что чуралась загара, хотя тот и так не слишком хорошо ложился, даже когда было такое пристрастие, подбодренное немереной кучей всяких кремов для загара. Тем более что и денег тогда на них хватало. Ведь ее еще не выгнал из дома отец, возмутившись ее отказом сделать аборт. Хорошо хоть мать прописала ее в своей старой квартирке, разрешила сдавать комнату студентам – Рита подбирала только хорошо знакомых, но не в этом году, просто ее постоянная квартиросъемщица пока не приехала, – да и деньгами немного помогала.
А вот майка перекочевала на голову, изображая нечто наподобие платка для защиты от солнца. Кстати говоря, как можно было так ошибиться в расстоянии? Стадо совсем не приближалось, как и край поля. Непорядок какой-то. Кажется, до луга рукой подать, а не тут-то было. Уже солнце и здесь к краю неба клонится, а Рита совсем не продвинулась. Да и пить давным-давно хочется, и ноги дрожат от непривычных усилий и долгой голодовки.
– Эй, девчонка, ты долго будешь там плутать среди трех стеблей? Или соизволишь выйти из луга заплута?
Рита осмотрелась по сторонам и нашла кричащего. Оборванный мужчина атлетического телосложения махал ей рукой. Лицо его скрывали поля плетеной шляпы, за плечами висел мешок и некий предмет, судя по всему музыкальный инструмент. Он чем-то напоминал когда-то виденную арфу, на которой играла некая певица на унылом концерте, куда ее затащила подружка, увлекающая классической музыкой. Вот только арфа покрупнее будет. Ее через плечо не перекинешь, и на ремень не повесишь. Вообще, как он появился, что она его не заметила? Да и если он стоит на лугу, до которого она добраться не может, то значит луг совсем близко. И слышно мужика хорошо. Рита радостно припустила вперед, не вступая в разговоры. Вот только луг с незнакомым типом не приближался. А речь, ну и что с того, что подсознание населило выдуманный мир людьми, разговаривающими на понятном языке!
– Тьфу, она еще и не понимает! – мужчина, от которого Рита теперь не отрывала взгляда, неаккуратно сбросил на землю мешок, снял свою арфу и прикоснулся к струнам. Долгий звук не прекратился, даже когда мужчина опустил ее рядом с мешком и двумя шагами миновал непреодолимое для Риты расстояние, удивив ее темной маской на лице. – Ох...
Подхватив испуганно взвизгнувшую Риту на руки, он так же быстро перенес ее на луг, где вдалеке паслись те самые животные.
– Эммм... Спасибо, – выдавила Рита, не отводя глаз от маски.
– Не за что, Рита. Рад снова тебя видеть.
Элан действительно был счастлив снова увидеть ту, которую уж не чаял больше встретить с тех пор, как его вытянули обратно из ее мира, отняли гадальную чашу и замкнули способности к кристаллической магии. Не способный больше обратиться к излюбленным силам, еще не принявший посвящения Боец Вирда обратился к более слабому дару. Вот только чародейство с помощью тирры удавалось ему много хуже. Но даже так он ухитрился обыскать все святилище, в поисках способа или хотя бы намека на способ вернуть дар. Ничего он не нашел, даже чаши, и той не оказалось. Зато он узнал, что его личность очень интересует нынешнего Кордвана. Тот сам магов отправил, тех семерых, что дар блокировали. И чашу ему же отправили.
Но, как стало известно, со стороны правителя начали торопить принятие покровительства Вирдана, требовали откинуть обряд подвига и искуса. А вот это гораздо более подозрительно. Элан не стал ждать, пока прам Рер поддастся на весьма настойчивые требования высокопоставленных гостей. Он сумел выбраться из храма, успешно скрылся от преследователей, поставив себе целью разобраться, что на самом деле понадобилось от Элана Кордвану Эрмину. А еще попутно вернуть чашу и силу. То есть, вернуться к Рите, в тот мир, где он избавился, наконец, от своей дурацкой маски.
Он уже почти три года блуждал вокруг да около, пытаясь всеми правдами и неправдами добраться до дворца в Аурвате. Случая никак не подворачивалось, что вполне естественно – хранить Кордвана долг каждого подданного. Только нынешний подданный отказался не настолько почтительный. Он продолжал свои попытки. Но вот теперь стал непонятно кем, от него даже настоящие нищие шарахались. Да ладно, шарахались они по вполне объяснимой причине – Элан терпеть не мог людей, которые пытались его убить, тем более за камень-ключ, выбившийся из-под ворота в самый неподходящий момент. Так что, даже выгляди он пристойно, его все равно бы боялись.
В настоящее время он выбрался в глубинку, чтобы сменить изорвавшуюся одежду на более приличную, тут и почувствовал схлапывающийся портал. И не просто портал, а полностью отпущенный хозяином, что вообще ни в какие врата не лезет. Никто не должен был оставлять развернутое заклинание в подвешенном состоянии. Его необходимо завершить в любом случае. Вот как сам Элан ухитрился в том мире наложить на возлюбленную заклинание понимания языков. А ведь там уж очень тяжко было завершить его. А здесь – заклинание без хозяина, значит, ближайший чародей должен позаботиться, чтобы оно не прихватило кого. И Элан поспешил туда, наткнувшись на давнее запретное поле, рядом с которым пасся небольшой табун единорогов.
Тонкая высокая фигурка на поле, опутанная чарами, устало брела в никуда, потому как поле явно не собиралось ее отпускать. Элан вздохнул, потянулся к заклинанию и отшатнулся, определив, что заклинание уже почти втянула в себя заплутавшая девушка. Элан окликнул ее, задумавшись, стоит или нет ее спасение привлечения внимания преследователей. Он решил, что стоит, даже если и в самом деле за ним снова придут. Тем более что он и так собирался воспользоваться силой для завершения заклинания.
Наиболее странным во всем этом была полная некомпетентность остальных Бойцов Вирда, которые безуспешно пытались вернуть беглеца обратно в храм. Но даже это можно было объяснить, особенно если допустить, что Вирдан одобрил поставленную задачу в качестве подвига. А вот новая встреча с Ритой намекала и на девицу в качестве основного искуса. Проклятие, Вирдан мог бы и понять, что Рита для него важнее божественной воли.
Как он удивился, поняв, что луг заплута поймал именно ее, живущую в другом мире. Да и она явно не ожидала встретить его. Но вот понять, как она оказалась здесь, он не смог, тем более что заклинание перехода создала не она. Да и спросить у нее пока не возможно, как рухнула без сознания, так еще и не пришла в себя.
Зато единороги слишком заинтересовались происходящим, так и вертятся кругом, чего-то хотят. Стоило бы предложить кому-нибудь присоединиться и рассказать, что они так близко от него забыли, так ведь не подходят настолько, опасаются. Но и самому не желательно их тревожить. Вообще, единороги слишком уж непредсказуемы. Еще больше, чем оборотни и феи.
О, вот и Рита зашевелилась. А разбудил ее, видно, запах готовящейся похлебки.
Рита не открывала глаз. Она не падала в обморок, а просто будто оцепенела. Весьма странным казалось встретить своего иностранца здесь, хотя, если принять, что все это видения, то почему бы и нет. Но не в этом суть. Она познакомилась с Эланом на новогоднем маскараде. Его каштановые волосы так и хотелось растрепать. Особенно потому, что всегда выглядели аккуратно уложенными. Жгучие синие глаза пронзили ее сердце. А его тело... Он был высок, надменен, красивее всех присутствующих мужчин, сильнее их. Она сразу же увлеклась им. Казалось, он ответил ей взаимностью. В общем, ничего удивительного, что они оказались в одной постели на несколько безумных восхитительных ночей. Она до сих пор помнила ощущение его кожи под своими пальцами, его лукавую улыбку, хотя клялась и божилась, что окончательно позабыла его. А потом он исчез, оставив на память беременность.
Родители не обрадовались новости. Отец устраивал скандал за скандалом, требуя, чтобы дочь согласилась на аборт. Но Рита всегда была более упряма. В результате отец разъярился так, что указал дочери на дверь, сообщив, что она ему больше не дочь. Рита не знала, куда отправится, однако просить изменить решение не стала, а просто собрала свои вещи и вышла на лестничную площадку, раздумывая над возможностью устроиться в общежитие. И тут с работы вернулась мать.
Мама никогда не вмешивалась в ссоры мужа и дочери. Тихая и молчаливая, она бы не выстояла ни против кого. Потому-то она и не принимала ничью сторону. Но в данном случае она молчаливо поддерживала дочь. Поняв происшедшее, она отдала Рите ключи и отправила в свою старую квартиру, где и родились малышки, ее свет и солнышко, ее девочки.
С отцом Рита больше не разговаривала, да и тот не слишком рвался увидеть внучек.
– Почему ты меня бросил? – поинтересовалась Рита.
– Я не хотел, – вздохнул Элан, помешивая свое варево. – Меня просто насильно вытянули обратно. А ты как очутилась здесь? Ведь ты жила в закрытом мире.
И Рита рассказала обо всем. Вот только рассказ ее шел на повышенных тонах. Она громко сообщила ему, какой же он скотина, что предохраняться надо качественнее, что вообще из-за всяких разгильдяев у порядочных дур, типа ее самой, появляются чудесные подарки, да еще в количестве двух очаровательных мордашек. И какой же он отец, что позволяет совершенно незнакомым родственникам врываться в ее дом и воровать детей. Так что стоит что-нибудь делать для возвращения детей на законное место – в объятия матери.
Да, теперь, снова столкнувшись с Эланом, она понимала, почему один из похитителей показался ей знакомым. Он явно напоминал ошалевшего от неожиданности любовника, только сейчас узнавшего, что он стал отцом.
Односторонний ор еще больше заинтересовал сновавших поблизости странных лошадей, чей цвет шкур намекал, что она не слишком хорошо разбирается в естественном окрасе. Да и кто бы мог подумать, что шкура может быть синей? А как будто то существо зелено-коричневой расцветки лучше. Рита внезапно смолкла, когда звери подошли ближе, и она заметила еще одну деталь. У каждой лошади во лбу торчал мягко мерцающий витой рог. Угу. Только единорогов ей не хватало для полного счастья.
– Э... Элан... Чего они хотят?
Элан промолчал, пытаясь переварить сказанное Ритой. Он пока не осознал сказанного ею, но уже что-то начал соображать. Вот только Рита не стала ждать от него осмысленных действий. Она резко бросила уже единорогам:
– Так, чего уставились? Или чего хотите? Убирайтесь!
Единороги не пожелали ответить, томно хлопая густыми ресницами, и глядя на нее влюбленными глазами. Уходить они тоже не пожелали, начали замыкать круг рядом с костерком. А тут и Элан вдруг опомнился.
– Рита, уходим, быстро!
– Стой, Элан, я же есть хочу! Что ты делаешь!
Он ее не слушал, подхватив мешок и тирру, схватил Риту за руку и потащил в еще оставшийся проем между крупными телами единорогов. Те только обижено всхрапнули и отошли от костерка. Элан, не останавливаясь, коснулся струны, и костер позади погас с легким пшиком.
– Еда теперь не так важна, – объяснил он озадаченной Рите. – Когда единорогам чего-то хочется от людей, лучше держаться от них подальше. Проклятие, от меня они ничего не хотели. Ты их привлекла, но вот чем, понять не могу. А хотелось бы знать, потому как теперь тебя будут преследовать, пока этого неизвестного чего-то от тебя не добьются.
– Глупости! – буркнула Рита, расстроенная, что еда и теперь от нее ускользнула. – Дурацкие предрассудки. Это мой бред, я сюда попала, после того, как меня психоз настиг, а значит, ничего со мной опасного не случится. И вообще, отпусти меня и следуй своим путем.
– Какой бред, малышка! – удивился Элан. – Все совершенно реально. А в Тарске одной тебе не выжить. Так что прости, но оставлять тебя я не собираюсь, тем более теперь, когда снова нашел. Еще раз прости.
«Что я делаю? – спрашивала сама себя Рита, продолжая вслух скандалить с Эланом. – Ведь рядом со мной идет, точнее, бежит, источник информации. У него можно узнать все, что только возможно. Он не станет скрывать ничего. Ведь он... ведь я... черт, да ведь я хочу поверить, что все наяву, что я снова встретилась с ним, что мы рядом. Ох, так я вижу галлюцинацию или все происходит наяву? Если бы дети были рядом, то хотелось бы чтобы все оказалось реальным».
Глазки внезапно хитро прищурились, и Рита оборвала очередную скандальную фразу на полуслове.
– А расскажи-ка мне, дорогой, о своем Тарске.
Элан нежно улыбнулся, и начал рассказывать. Но не только о Тарске, а обо всем мире, его обитателях. Рита не осталась в долгу, задавая кучу вопросов обо всем. Она даже не заметила, что Элан, ухитрился своим рассказом успокоить ее встрепанные нервы, убедить, что детей они вернут, и даже пригасить чувство голода. А ведь и могла понять, что его частые прикосновения к струнам тирры способствовали изменениям настроения. Тем более что музыкальной магией он владел не слишком хорошо.
Старейшая кобылица Лоуса не поверила докладу маленького табуна, обосновавшегося в Тарске. Она обратилась к своим способностям, требуя ответа от них, и почувствовала подтверждение. Устало тряхнув седой гривой, кобылица склонила голову над водой и начала плести зов, сосредотачивая его в конце рога, касающегося воды. Наконец-то, спустя столько лет, она вернулась.
Кобылица до сих пор помнил рассказ своей предшественницы, как просто лишиться Бегущего с Облаками. И как тяжело, а точнее невозможно, его возвратить без Крыла Ветра. Но ныне в нескольких странах, в Лоусе в том числе, развлекается Дочь Огня. Оборотней уже давно возглавляет опытный и осторожный Зэрдрэ, препятствующий возобновлению кровопролитной войны. Скоро появятся двое новых Рыцарей. Так почему же не может вернуться Крыло Ветра? И тогда придет черед повелителя, тогда вновь отроется Источник силы, и Лоус опять будет безопасен для единорогов, возглавляемых им.
Элан никогда не думал, что озабоченная мать может быть настолько стремительной. Он, тренированный Боец вирда не успевал за худой заморенной девчонкой, в которую превратилась его прекрасная любимая. Ему все чаще приходилось воздействовать на нее музыкальными заклинаниями, и, честно говоря, ему это совсем не нравилось. Он бы предпочел обычные средства. И любопытство его возлюбленной оказалось слишком велико. Он даже зарекся оставлять тирру без присмотра. Ну кто бы додумался, что она решит тронуть магическую вещь? Элан, почувствовав, как сработала защита, в ужасе обернулся, ожидая увидеть только обугленный труп. Но с нею не случилось ничего страшнее ожогов на ладонях, которые сам в тот же вечер и исцелил.
Он надеялся, что опасного приключения будет ей довольно, но вот Рита не собиралась успокаиваться, пока дочери не будут с ней. Она все уши прожужжала, какие Виктория и Регина очаровательные, восхитительные, шаловливые, невозможные, прелестные. Что тут поделаешь – мать.
Но стоило ей только вспомнить, что девочек похитили, и она начинала настойчиво требовать ответа, кто из его родственников мог так поступить и зачем ему понадобилось. А откуда же знать несчастному Элану? Он со своими родичами не знаком. Не рвались они к близкому знакомству. А ведь теперь хотелось. Его тоже интересовало, зачем понадобилось похищать девочек из другого мира.
Они добрались до Аурвата в предпраздничный день. Народу на улицах оказалось столько, что прорваться им позволяла только тирра, перекочевавшая из-за спины вперед. Музыканта люди пропускали безропотно, особенно если тот не прекращал играть. Элан только следил, чтобы не задеть кого из магов, если они тут окажутся. Если бы зацепил, так простой разборкой дело бы не обошлось, а вступать в схватку он не хотел. Опасно. Нет, если бы вернулась кристаллическая магия, то он шутя бы справился один на один с большинством из магов Тарска и Карста. Но теперь нет.
Рита заинтересовано вертела головой по сторонам, пытаясь охватить сразу все и вся. Элану даже приходилось отрываться от игры и хватать ее за рукав, пока она не отстала. Ненадолго она успокаивалась, а потом начинала заново.
Да, на Аурват можно любоваться. Его построили в живописном месте, на излучине реки Серебряной. А ведь сама река не зря носила подобное имя. Ее вода и в самом деле при любом освещении казалась серебряной, а уж чище набранной найти было сложно. Судя по историческим хроникам, Аурват строил маг. И началось все с маленького домика, до сих пор стоявшего где-то посреди дворцового парка. Маг чем-то привлек внимание окрестных жителей, и они начали стекаться под его крылышко. Единственное условие поставил первопоселенец – чтобы не испортили красот места. С тех самых пор каждое новое строение идеально вписывалось в окружающую красоту, придавая новый колорит и оттенок. Так что Элан ничуть не удивлялся.
Он сам, впервые очутившись здесь, чуть ни вывихнул шею, пытаясь разглядеть все. А вот его тут видеть совсем не желали, как и других оборванцев. Что поделаешь, нищих в Аурвате не привечали – они портили вид, да и вообще, совершенно неприглядными были. С достойными гражданами не сравнить. Да что там, все равно в Аурвате нищих повывести не удалось. Они просто начали лучше скрываться.
Элан еще раз поймал восторженную Риту, успевшую застыть перед золотистым шедевром, принявшем вид то ли большого дома, то ли маленького дворца. Элан склонялся к последнему, тем более что это была одна из резиденций Кордвана.
Толпа вокруг шумела и переговаривалась, когда громом с неба прогремела одинокая труба. Элан поморщился от пронзительного звука и решительно двинулся с маленькой площади перед этим сооружением. Рита же все оглядывалась, пытаясь разузнать, о чем хотела сообщить фанфара.
– Наш повелитель, всеблагой Кордван Эрмин представляет народу своих дочерей и наследниц Эани Риту и Элеин Риту, – провозгласил на весь город красивый голос.
Рита вырвала руку у Элана и повернулась назад. Она прекрасно видела даже сквозь спины оказавшихся перед ней людей, кто стоял перед золотистой дверью. Это был один из похитителей, тот, похожий на Элана. И ее дочери. Рита всхлипнула и бросилась вперед.
– Рита! – зашипел за спиной Элан, а когда она не остановилась, схватил ее и набросил на шею тонкий ремешок с прозрачным камушком. И сразу же излишняя порывистость покинула Риту.
Вспомнилось, что Кордваном в данной стране называют правителя, а значит, к нему никак не прорвешься. Мозг втихую отметил, что девочек держат очень крепко, так что и они вырваться и побежать к матери не сумеют. А даже если бы смогли, как будто этот Кордван не прикажет порубить на мелкие кусочки какую-то безумную, что тянется к девочкам, только что объявленным наследницами.
Рита уже давно выбросила из головы, что всего вокруг не существует, и ничего не может причинить ей вреда. Честно говоря, убедила ее в том тирра. Захотелось любопытной попробовать, так ли в других руках поет эта вещь. Но вот без спроса брать что-то принадлежащее чародею не рекомендуется. Особенно, если дорожишь жизнью. Рита своей дорожила. Маленькая молния, вспыхнувшая в руках, оказалась более чем убедительным доказательством, что тирру лучше не трогать. Но вот Элан, обернувшись, испугал ее до смерти своей бледностью, а потом и сообщением, что заклинание тирры должно было быть смертельным. Но почему-то не сработало.
Так что после того случая Рита поверила в реальность происходящего. Ожоги действительно были. И умирать она не собиралась. Тем более на глазах у малышек.
А еще стало понятно, что успокоилась сейчас она не сама по себе. И если вдруг снять с шеи камешек Элана, все вернется на круги своя. Что же делать?
– Элан!
Но ее спутнику было не до Риты. Рядом с ним возникли двое, от которых исходило такое же ощущение опасности, как и от самого Элана, несмотря на то, что выглядели они совершенно разными. Элан был высок, выше и крупнее Риты. Те двое помельче и пощуплее. Но даже так они не казались незаметными. Хотя, кто знает. Раньше они, как и Элан, в глаза не бросались. Да и возникли рядом незаметно. Очаровательные плутишки, один маленький, едва достигающий плеча Риты, другой покрупнее, гибкостью напоминающий свежевыломаный прут, улыбнулись девушке, но при этом почувствовалась настороженность в отношении то ли друг к другу, то ли к ранее знакомому Элану.
– Вы за мной? – угрюмо спросил Элан, напряженно глядя на мужчин.
– Нет, – улыбнулся маленький.
– У нас подвиг, – отозвался гибкий, поправляя ножны. – Совместный.
Рита тоже присмотрелась к незнакомцам. Одеты они были в простые по сравнению с праздничной толпой рубахи и штаны, серого цвета. На ремнях, прихватывающих выпущенные поверх штанов рубахи, пристроились ножны, где скрывались клинки. Оба мужчины вполне могли бы попробовать себя в кино, даже несмотря на то, что особой красотой не отличались. Высокие сапоги заляпала густая грязь, похожая на принесенную Ритой и Эланом, намекающая, что шли они пешком. И оба были до отвратительного юными.
Судя по всему, здесь вообще собралась одна молодежь. Рита еще раз огляделась по сторонам, теперь присматриваясь к шумной и веселой толпе. Большую часть собравшихся и в самом деле представляли молодые люди, едва достигшие двадцати-тридцати лет. Изредка только можно было увидеть людей постарше. А стариков, тех вообще вроде бы не наблюдалось.
Поразившись своему наблюдению, Рита ухитрилась выловить ускользающее воспоминание о рассказе Элана про каких-то Одаренных, которых в этом мире много. Вот только при чем тут это? Наверное, слушать внимательнее надобно было, а не бегать из стороны в сторону, стоило только на время загнать тревогу в глубину, собирая цветы и временами вздрагивая, когда он требовал выбросить самые красивые, утверждая, что они особенно опасны.
– Разве так бывает? – поинтересовался Элан, перебивая раздумья Риты.
– Бывает, – вздохнул гибкий. – Но мы-то не знали раньше. Представляешь! Вирдан потребовал, чтобы мы похитили тех, кого объявят в полдень накануне дня Радости Айриды на малой дворцовой площади. То есть сегодня. А мы опоздали. Нет, ты только подумай!
– В общем, мы увидели тебя, Элан, – перебил друга низкий. – Ты был тут. Объявление было?
– Было, – неохотно отозвался Элан, подозрительно косясь на Риту. Она в свою очередь, буравила его взглядом.
– И кого? – хором спросили оба. Рита нахмурилась еще больше и начала нервно притоптывать.
Элан тяжело вздохнул, следя за маленькой ножкой в коже. Когда Ритина обувь, какие-то тканевые туфли без задников, окончательно порвалась, пришлось в крупном поселении заказать новые. К счастью, даже не взирая на то, что кристаллическая магия была теперь Элану не подвластна, он не оставил ни одного кристалла в храме. Так что он мог позволить себе даже такую дорогую вещь, как сапожки из змеиной кожи. Тем более для Риты. Хорошо хоть она так и не узнала, сколько все это стоит.
– С чего вы взяли, что мне нужно сообщить о сути вашего подвига? – вместо ответа поинтересовался Боец у Триша и Киирта, улыбавшихся суровой Рите.
Триш и Киирт с самого детства были неразлучны. Если кто-нибудь из них попадался на какой-нибудь шалости, можно было не сомневаться – там же участвовал и другой. С возрастом они не изменили своего отношения друг к другу. Но малый кинжал Триш и эсток Киирт разошлись по пути магии. Первого привлек к себе воздух, второго позвала земля. Стихии не слишком уважали друг друга. Вот из-за такого разлада в предпочтениях оба шалопая больше внимания уделяли воинскому делу в ущерб магии. Но учителя вовремя выловили бездельников, обучив неразумную пару даже тому, как возможно совместить сопротивляющиеся стихии.
Смешные они. Нравится Киирту и Тришу изображать из себя влюбленную пару. Но стоит только вооружиться заклинанием прозрения, как сразу становится понятно – дальше дружбы они не шагнули. А ведь не понимают, что способны обмануть только не имеющих силы.
– Да просто похищенных мы тебе должны отдать, – отозвался Триш, а Киирт подтвердил слова напарника решительным кивком.
Их ответ поразил Элана настолько, что он вынырнул из своих размышлений. Нда, хоть и верные подданные Бойцы Вирда, но божественный приказ важнее. Или проверяет божество, способны ли его воины пойти против избранного его собственной супругой.
Своих детей Элан пока не знал. Да, он уже познакомился с ними заочно, но рассказы Риты пока не слились с образом двух светленьких малышек, угрюмо стоявших рядом с Кордваном. Зачем только понадобились правителю дети Элана, сына предателей?
Да, Элан не забыл горькие слова Риты, повествовавшей о похищении дочерей. Но он не настолько заносился, чтобы считать себя родней правителя. Хотя это могло объяснить, как девочки оказались наследницами. Да вот только Кордван и сам мог зачать себе детей. Или не мог? «Хорошо, предположим, что Кордван и я в родне состоим. Просто предположим». И тогда можно понять, почему Эрмина интересуют дела Элана, зачем замкнули дар, для чего торопят с посвящением.
Элан вздохнул и еще более насторожено взглянул на нашедших его Бойцов Вирда.
– Хорошо, я все понял, – начал он, но тут его перебила Рита, давно потерявшая терпение от неожиданных пауз в разговоре. Она оглядывалась по сторонам, думая, что их маленькая группка слишком подозрительно выглядит.
– А вы свой подвиг в одиночку выполнить должны, или кто вам помогать может?
Элан тайно улыбнулся. Такой вопрос ни ему, ни Тришу и Киирту и в голову прийти не мог. Ведь всем известно, назначенный подвиг выполняет только тот, кому велено. И если Элан увяжется за ними, то только ради возвращения чаши и дара. Вмешиваться в дела других он не будет, даже если их схватят.
– Никакой помощи, – быстро отозвались юноши. – Элан, не тяни же!
– Кордван наследников своих представил, – улыбнулся он уже открыто.
Бойцы хором застонали, понимая тяжесть задания, но не собираясь от него отказываться. Верность богу возобладала над верностью правителю, чего и ожидал Элан. Бога и в самом деле нельзя предать.
Эрмин сидел на полу, глядя на высившийся над ним стол. Там давно лежала куча всяких бумаг, которые требовали ответа, но вот заниматься делами не хотелось. Его до сих пор тревожил зов Тэнга и его странный взгляд, перехваченный, когда Рыцарь сразу же отмахнулся от своих слов. Что-то должно было случиться.
Эрмин знал, что от предчувствий лучше не отмахиваться. Ведь не сбылось только одно – когда мать объявила ему, что он Кордван, но не владеющий основным знаком своего положения, словами Айриды. Он знал, что добром дело не кончится, и дитя Латы, убитой сразу после родов опять же по приказу матери, потребует свой трон. Мать не решилась убить Элана, зная, что тогда-то и откроется незаконность положения ее собственного сына. Айрида явилась бы в один из своих храмов и объявила о новом выборе. Такое тоже бывало.
А еще Эрмин именно что знал, не предчувствовал, рано или поздно явится Тень Богини во дворец для проверки. И тогда Эрмин умрет – только одно могло остановить и изгнать голодную Тень.
– Пресветлый Кордван, беда! – послышалось из-за прикрытой двери.
Эрмин скрежетнул зубами, сожалея, что не отдал приказ задерживать всех желающих пообщаться с ним по ночам. Он вскочил на ноги и пригласил войти вестника. «Так и знал, что случится нечто неприятное». Маска равнодушия привычно вернулась на свое место, пока глава его охраны сообщал, что малышек-наследниц похитили неизвестные, чародейством прорвавшиеся сквозь магические и обычные заслоны.
– Почему мне сообщаете вы, а не маг, державший заслон?
– Он уже не может, повелитель. Он погиб первым. Если хотите, вам предъявят глыбу камня, в которую его превратили.
Эрмин равнодушно пожал плечами. Судьба Одаренного, одного из тех, что служили ему, его не волновала. Честно говоря, девочки его тоже не слишком интересовали, но, поскольку он объявил их своими, то должен реагировать. Да еще была и их потенциальная способность получить после смерти Элана знак избранности богиней. Женщины-кордваны тоже были в истории.
– Стражу допросить, выяснить, как они допустили прорыв, – сухо начал он. – Примерно наказать дежуривших воинов и слуг-нянек после допроса. Я хочу, чтобы наказание соответствовало проступку. Определить, кто похитил наследниц.
Способствование похищению лиц королевской крови приравнивалось к прямой измене, и единственным соответствующим наказанием была смерть.
Капитан элитной сотни, заодно отвечавший и за охрану наследников, не шелохнулся. Эрмин вздохнул, ожидая продолжения доклада. Ему не хотелось слушать, все равно ничего хорошего он не услышит. Но показывать свое недовольство не стал. Все равно ничего не изменишь.
– Невозможно, мой Кордван. Из всей охраны крыла выжили только стоящие на страже у ваших дверей. Слуги и няньки, выделенные принцессам, также погибли. В комнатах поиграла воздушная стихия. По охране прошлась земляная.
– Что говорят маги?
Что поделаешь, большинство придворных и обслуживающего персонала были Одаренными. Но обученных, так же как и сильных, среди них было слишком мало. Только маги, которых Кордван специально нашел и приблизил к себе.
– Ничего. Они не определили обнаглевших злодеев. На стихиях не осталось ни единого отпечатка призывающих.
– Остальные Одаренные?
– Тоже ничего.
Эрмин вздохнул еще раз, уже громче. Что поделаешь, придется искать неизвестно кого.
– Похитителей найти. Как угодно, но найти. Я сам хочу разобраться с предателями. Детей вернуть в целости и сохранности.
Устремив тяжелый взгляд на капитана, Эрмин ждал возражений. Но опытный воин просто склонился в поклоне.
Эрмин и в самом деле хотел, чтобы похитителей разыскали. Вот только его больше интересовала их способность скрыться. Ведь до сих пор таким поражающим даром обладали только два этих ребенка из другого мира. Кстати говоря, в их родном мире они были видны. Но стоило им оказаться в Тарске, как все Одаренные в один голос поразились, что если используешь магию, девочек не видно. Сам предполагаемый отец, а на самом деле дядя, скромно промолчал, не желая признаться, что как-то не подумал магически на них смотреть.
Столько всего перепробовали самые настойчивые Одаренные, чтобы узреть хотя бы тоненькую паутинку, хоть намек на то, что магия касается малышек, да безуспешно. И объяснений любопытные, в числе которых был и сам Кордван, не дождались.
Сомнительно, честно говоря, что кого-нибудь найдут. Если только случайно.
«Тэнг, ты меня слышишь?»
Тэнг отмахнулся от голоса, проникшего в голову, продолжая спать.
«Тэнг».
Сонно промычав что-то, Рыцарь вновь не среагировал. Ему снилась Луата, когда была готова выйти за него даже против воли обожаемой матери.
«Тэнг, да проснись же!» – голос настойчиво требовал внимания.
«Что такое?» – все же пришлось проснуться.
«Наконец-то!» – облегченно прошептал голос.
«Мэрил! Ты совсем с ума сошла? Сейчас глубокая ночь!» – возмутился Тэнг, сам частенько будивший своих соратников поздними ночами, но не терпевший того же отношения к самому себе.
«Знаю. Ты не представляешь... Пропустим. Я нашла ее».
«Риту? – сон, равно как и недовольство, будто рукой сняло. – И что скажешь?»
«Странная она какая-то. Да и ситуация не стандартная. Итак, она сейчас находится на границе герцогства Лаас, графства Микоа и владений храма Вирдана. Не одна. А еще я видела, как двое Бойцов вирда вручали ей, точнее, ее спутнику, двоих детей».
«Что за спутник?» – уточнил Тэнг.
«Не знаю. Странный он тоже, маску волшебную носит. В общем, эти двое купили себе дом. И единорогов вокруг полно».
Тэнг тяжко вздохнул. Все идет не так, как следовало. Рита все-таки сумела пройти, да еще встретилась со своим любовником. И Вирдан решил вернуть ей детишек. То есть он совсем не против того, чтобы его воин был не совсем его, а точно так же принадлежал Айриде.
Эрмин не обрадуется. А поскольку он считает, что помогший ему Рыцарь должен помогать и впредь, то вполне возможно, вскоре снова обратится. И стоит подумать, как повлиять на Риту, через детей или Элана. Тем более что рычаг влияния будет касаться и Эрмина.
А еще Рита – Крыло Ветра.
Рита даже не ожидала, что ей понравится жить в сельской местности. А ведь она исконная горожанка, избалованная цивилизацией и городскими благами. А тут маленький домик, любимый муж, пусть и полученный по нынешним обрядам, две очаровательные дочурки, небольшое натуральное хозяйство. И как же хорошо! Плюс ко всему появились миленькие такие случайности, помогающие справиться с непривычными заботами. Элан смеялся, называл Риту ворожейкой. А все из-за того, что странно построенные фразы иногда сбывались буквально.
Единорогов в лугах вокруг хуторка развелось невыразимо много. Даже Элан им удивлялся, а что говорить о Рите. Для нее эти странные животные казались вообще чем-то неопознанным, которого не должно было существовать. А они были, вели себя странно, не боялись ничего и никого, довольно часто приходя к домику, чтобы понаблюдать за его обитателями. И тогда Элан, если был дома, мрачнел, хмурился, о чем-то задумывался. Настроение у него портилось буквально на весь день.
Несколько раз Рита интересовалась причиной, но он буркал в ответ что-то неопределенное и старался сбежать от вопросов, как в прямом, так и в переносном смысле. В результате она поняла, что единороги у него ассоциировались с чем-то нехорошим. Так что, совершенно не поняв, как она провела ассоциацию, решила просто не сообщать еще об одном.
Их домик находился в отдалении от поселений. И постоянное появление неизвестной женщины казалось очень странным. Эта женщина приходила только когда дома не было Элана, не приближалась ближе чем на сотню метров и исчезала, как призрак, стоило рядом оказаться хоть одному единорогу. В общем, тоже очень странное поведение.
Заговор охраны тревожно сжал сердце. Рита уронила пук нарезанной травы и бросилась домой, уже зная, что не успевает. Там оставались Элан и девочки. Но никого из них не было.
Рита пронзительно закричала. Этого не может быть, не сейчас, не снова! Рухнув на колени посреди осиротевшего домика, она уткнулась лицом в ладони, пытаясь овладеть рвущимися с привязи яростью и тоской.
Тонко звякнуло нечто, вырывая Риту из пут почти поигранного поединка. Призрачно-белесый силуэт стоял у двери. Высокое существо, будто сотканное из языков пламени странного цвета, покачивалось из стороны в сторону, чего-то ожидая.
Рита встала, от удивления вернувшись в свое обычное состояние. Чувства, отодвинутые другим, спрятались, ожидая возможности вернуться обратно с новыми силами. На шее покачнулся камешек Элана и потеплел.
Существо, словно получив ожидаемый ответ, выпростало огненную руку и опустило появившуюся чашу на столик у двери. Еще раз звякнув, оно тронуло струны тирры и исчезло.
За два года, миновавшие с появления Риты в этом мире, Элан успел показать супруге множество разнообразных существ, объясняя, от кого лучше бежать сломя голову, кто совершенно безопасен, а куда лучше вообще не соваться. Но такого он не показывал, и Рита не знала, чего ожидать. Вот только долго не выдержала, взяла чашу. И пронзительно закричала, осознав через прикосновение, что с Эланом случилась беда, а девочек снова забрал Кордван Тарска.
Тень появилась, когда ее уже никто, кроме Кордвана, не ждал. Эрмин давно засел в кабинете, разбираясь с завалом дел. Маги в свою очередь, наблюдали за окружающим. Но никто не заметил, как хрустнула веточка, поставленная предками для предупреждения о визите. Они среагировали с опозданием и только на дрожь Искры, чего не заметить было не возможно. Если в равномерно серебристом конусе неподвижная искра начинала танец, отсветы озаряли все вокруг, а они гораздо ярче, чем сама Искра.
Хорошо хоть Элана уже давно обнаружили, только трогать не стали. Эрмин вскочил и покинул замкнутый кабинет, успешно миновав еще смутный отблеск, появившийся у двери. Маги, подчиняясь отданным ранее приказам, бросились за Эланом. Они знали, что вначале его придется подчинить, а это-то и было самым трудным в их задании.
Кордван отступал от медленно движущейся Тени, не позволяя ей приблизиться настолько, чтобы она почуяла его. А дело было весьма трудным из-за всех проведенных обрядов при принятии трона. Они налагали на Кордвана такую пелену, по которой его легко узнавали все маги. Кроме того, данная пелена усиливала силу Слов, вот только нынешний Кордван ими не владел.
Что-то маги не торопились. Тень Богини скользила все увереннее, а братишку еще не доставили. Неужели для Эрмина на этом все кончится? Уходить уже было некуда. Эрмин оглядывался по сторонам, пытаясь все же найти выход, но в детском крыле дополнительные двери не были предусмотрены.
Тень, горящая серебристым пламенем, мягко звякала каждым своим шагом. Она зачаровывала, она пела, она манила. Она была опасна и смертельна, протягивала безжалостные руки.
Перед Эрмином появился Элан. Переливчатые пальцы коснулись его щеки, и цвет Тени изменился, став белесым.
– Я нашла тебя, – прозвенел хрустальный голос. – Скажи Слово.
– Да, а теперь уходи. Именем Айриды, – безжизненно отозвался бывший Боец Вирда.
– Я слышу Слово, – Тень все еще не оторвала своих пальцев от лица Элана. – Что ты еще хочешь?
– Отнеси ей! – внезапно ожил Элан. Рука Тени качнулась, будто взяв что-то из воздуха, и Эрмина скрутило откатом порванного заклинания. Тень вырвала из тайника защищенную чашу Элана и исчезла.
Вместо нее появились растерянные маги, держащие плачущих девочек-близнецов и излишне уверенный Тэнг. Рыцарь надменно выпрямился рядом с застывшим Эланом. Эрмин вопросительно взглянул на него.
– Мне надоело, что всякий раз приходится идти тебе на помощь, – резко бросил Тэнг Кордвану. – Я не твой ручной маг. Если ты не можешь справиться со своими проблемами сам, то на что ты годишься как правитель! И я, конечно, понимаю, что Тень Айриды, да и этот мальчик, не подвластны тебе. Так что...
– Если не нравится, так зачем ты снова мне помог? – перебил разозленный Эрмин. – Тень Богини убила бы меня, и ты избавился от обузы.
Тэнг криво усмехнулся его горячности.
– Мне было довольно скучно, – процедил он сквозь зубы. – А тут такое громкое развлечение, такая битва! Найди себе других магов, посильнее.
– Что ты хочешь? – обречено поинтересовался Эрмин, поняв, что разговор затеян не просто так. Иначе Рыцарь не начал бы его оскорблять. А переливать из пустого в порожнее после сегодняшнего потрясения не хотелось.
– Ничего особенного. Этого мальчика.
Элан в руках рыцаря мог оказаться более страшным оружием, чем хотелось. Кто знает, что придет в голову Одаренному такой силы, жившему неизвестно сколько. Но вот и ничего Тэнгу не противопоставишь. Элан и так в его власти. Да и без брата Рыцарь разметает подданных безо всяких усилий. Зачем только мать связалась с ним! Зачем и сам он продолжил общение?
– Забирай. Надеюсь, тебе он проблем устраивать не станет, – равнодушным голосом сказал Кордван, удивляясь про себя, что злость не прорвалась.
Тэнг устроил Элана в своем зверинце, предварительно убедившись, что снять сонные чары тот не сумеет. Как все удачно сложилось. Даже с учетом замкнутой силы Элан ухитрился отбить нападение магов Кордвана. Только Тэнг сумел скрутить и подчинить его своей воле. А потом потребовал его себе. И Эрмин понял, наконец, что в их союзе команды отдает Тэнг. Жаль только, что пришлось для этого заявить все в не самой удобоваримой форме.
«Тэнг», – снова позвала Мэрил.
«Да, Мэрил. Я слушаю», – Тэнг улыбнулся.
«Твоя Рита куда-то собралась. Взгляд у нее – не приведи Бринт. Темнее бездн Вирдана. Два страшных омута! О Триада, как она меня раздражает, ты бы знал!»
«Меня тоже, – признался Тэнг. – Но все равно, иди за ней, дорогая. Только будь осторожна».
«Еще бы, Тэнг. А как же иначе? Ее сопровождают двое единорогов. Я ведь не дура».
-
-
30.05.2010 в 11:11Непонятные единороги в отсутствие мужа и детей совсем обнаглели. Они еще перед выходом собрались у домика, внимательно глядели слишком умными глазами, а двое, жеребец и кобыла, направились за ней. Отставать они даже не помышляли, просто шли на достаточном расстоянии.
Рита подозрительно косилась на них, но особых мер не предпринимала, потому как ее способности на них не действовали. В деревеньки по пути она не заходила, питалась захваченной из дому едой и подножным кормом, благо за два минувших года научилась различать, что здесь съедобно, а что нет. Люди, временами встречающиеся в пути, с удивлением и страхом разбегались по сторонам. Что их пугало в Рите, та не понимала, да и не хотела понимать, погруженная в собственные темные чувства, которые возрастали многократно, стоило только прикоснуться к тирре, висевшей за плечом.
Когда иссякли последние запасы, Рита равнодушно оставила сумку на привале и пошла дальше.
Мало что могло вырвать ее из яростного отупения. Одним из таких случаев была неожиданная встреча. Мимо пролетал дракон, своей антрацитовой чешуей привлекший ее внимание. Как раз тогда она зачерпнула воды в горсти и чуть не захлебнулась. Дракон некоторое время покружил над ее головой, зачем-то присматривался. А затем золотое кольцо, сопровождавшее его, еще с денек катилось следом, пока единороги не отогнали.
Ручей, служивший границей между герцогством Лаас, которое осталось позади, и Тоуаром, пришлось переходить вброд. Тут-то единороги и показали свой недобрый взгляд. Кобыла скакнула через поток, приземлившись у берега и окатив Риту водой, жеребец бросился вперед и опрокинул девушку. Лихорадочно замахав руками, балансирующая на мокрых камнях Рита рухнула в воду. Руки и ноги одновременно коснулись дна, и ярость вспыхнула с новой силой. Все закрутилось вокруг. Незнакомое массивное тело очень-то не повиновалось, было слишком громоздким, а в неверной водной глади отражался качающийся черный единорог, рядом с которым высился другой, покрупнее, серо-желтого цвета.
– Успокойся, успокойся, Крыло Ветра, – ворковали тихие голоса, но только яростные выкрики слышались в ответ. Рита не намеревалась терпеть, чтобы ее превращали в чудовищное недоразумение, по недомыслию названное единорогом. Она хотела вернуться в свой прежний облик, вытащить уроненную чашу и тирру, которой вовсе не на пользу купание.
Единороги, видимо, поняв, что она не успокоится, сменили тактику. Изменившись прямо на глазах, они стали людьми. Но даже это чудо не помешало Рите, не сбило ярость. Зато она услышала, хотя и после шестого повторения, что и сама может вернуться в прежний облик, стоит только пожелать и подкрепить желание силой, благо она есть.
Сосредоточиться не получалось – мешало бешенство, превращающее силу в искры, отлетавшие от блестевшей на солнце шкуры. Единороги-оборотни, подождав немного, решили действовать иначе. Женщина ступила в воду, вытащила тирру. Рита жалобно вскрикнула, видя жалкое состояние инструмента. Женщина не обратила внимания на ее реакцию, продолжая шарить в воде в поисках чаши. Мужчина коснулся шкуры Риты. Та нервно дернулась и шагнула в сторону, чуть не наступив на радостно вскрикнувшую женщину, как раз выхватившую почти из-под копыт Риты чашу.
– Стой! – послышался еще один голос с берега. Рита вскинула голову и увидела седого единорога.
Маленькая полная женщина вихрем пронеслась по дворцу, обругав за нерадивость всех и вся, заглянув в каждый угол и закоулок, и ворвалась в рабочий кабинет Кордвана. Эрмин напряженно выпрямился, ожидая взбучки. От матери, как и от Тени Богини, спрятаться не удастся. Но если вторую удалось отогнать, то первую придется просто перетерпеть. И почему она так жаждет везде найти недостатки?
– Твои слуги отвратительно небрежны, – начала она.
Эрмин преодолел желание закатить к потолку глаза и отключился от ее претензий, зная, что теперь она завелась надолго. Оставалось только кивать в нужных местах. Плохо, что делами теперь не займешься. В тронном зале ожидают посетители и просители, на вечер был назначен суд. Ночью стоило бы разобраться с первым министром, а то обнаглел совсем. Дел множество, а подготовиться ни к чему он не может.
– Пресветлый Кордван, – в дверях возник юный секретарь. Эрмин радостно встрепенулся, надеясь, что теперь ему можно будет уйти от матери.
– И служащие у тебя невежливы, – немедленно отреагировала мать и на появление мальчика, и на оживление сына. – Выпороть бы его.
– Слушаю, – сказал Эрмин мальчику, пропустив слова матери мимо ушей.
Новый секретарь еще не был так вышколен, как предыдущий. Он покраснел от замечания вдовой кори, смутился. Кори в свою очередь буравила его взглядом, заставляя еще больше теряться. Эрмин же смотрел более ласково, зная, что еще не раз за время визита кори Аримы секретарю придется послужить мишенью для ее злобного языка.
– К-кордван, няньки п-просят вас уделить девочкам внимание. Принцессы нервничают, зовут мать и отца.
Эрмин искоса глянул на мать, с удовольствием отметив ее пораженный вид. Пока что она не в силах ничего сказать. И хорошо. Возможно, ее онемение продлится ходя бы денек. Да сомнительно, что такое счастье его ожидает. Она уже начала собираться с духом для порции вопросов.
– Приведи Элеин Риту и Эани Риту сюда, – велел он секретарю. – Нянек оставь в приемной. Пусть ждут.
Секретарь поклонился и резво покинул кабинет. А вот у кори Аримы вновь прорезался голос.
– Эрмин! – воскликнула она, позабыв, что раньше обращалась к сыну только прибавляя титул. – Какие принцессы?
– Мои дочери, мама, – вежливо ответил Эрмин, опираясь подбородком на сплетенные пальцы.
– Ты же не можешь иметь детей! – взвыла женщина. – Да, я слышала слухи, что два года назад ты объявил себе наследников, но просто не поверила – подданные и не то способны выдумать.
Эрмин и в самом деле не мог иметь детей. Да и не слишком-то и хотелось. Материнское проклятие, перешедшее по наследству, позаботилось об этом. Но, став Кордваном, пусть и не по закону, Эрмин понял, что государству требуются наследники, иначе на него станут зариться дальние родственники, которых хватало в правящих домах континента. Да и не только там. Некоторые княжеские и герцогские дома тоже могли претендовать на такой завидный титул, невзирая даже на то, что после смерти последнего Кордвана, не имеющего наследников, сама Айрида сообщила бы, кто следующий сядет на престол. Пока она пришла бы, началась гражданская война.
Эрмин долго раздумывал, прикидывая и так, и эдак, и понял, что существует только один выход. До того, как брат примет последние обеты, нужно было заставить его зачать хотя бы одного ребенка. И тогда, сразу же после посвящения, у этого ребенка должна была прорезаться способность к словам Айриды.
Боги не претендовали на принадлежащее другим, и Айрида не стала бы требовать у супруга возвращения собственности.
Но Вирдан не взял даже обещанного ему человека. Видимо, Айрида предъявила свои права на него еще до рождения. А Элан зачал девочек в другом мире.
Зато Эрмину повезло, что дочери брата снова у него. И забрать их теперь некому. Рита, чужачка из иного мира, хоть и получившая крохи Одаренности, не настолько сильна, чтобы даже попытаться. А Элана Тэнг не отпустит. Кстати говоря, Эрмин не сомневался, что в первый раз девочек забрал не брат. С замкнутой магией Кристаллов тот на такой подвиг был не способен.
– Ты во всем ошиблась, мама. Я и в самом деле два года назад объявил принцесс наследницами. И детей я могу иметь.
Арима втянула воздух сквозь зубы и бросила в его сторону колкое заклинание. Эрмин не стал уворачиваться или блокировать.
– Проклятие по-прежнему на тебе, – обличающее сообщила она. – Ты, как и я, не можешь иметь детей. Эти девчонки не твои.
– Ты ошибаешься. Я только здесь, – Эрмин подчеркнул тоном слово «здесь», – не могу зачать ребенка. В другом мире проклятие не действует. А после родов мать принцесс не сумела возразить против моего решения. Я забрал малышек. Кстати говоря, поскольку девочки родились в том мире, наше проклятие на них не пало.
– Не может быть, – пораженно шепнула не убежденная мать. – Я не верю.
Эрмин пожал плечами. Будучи более искушенным в использовании силы, чем мать, он прекрасно понимал, что выдуманная им история не выдерживает никакой критики. Если бы все было так просто, то проклятие уже давно бы сняли, отправив Эрмина в тот самый мир и дождавшись его детей. Но даже там Кордван чувствовал свое состояние и знал, что проклятие действует, как и раньше.
– Их высочества Эани Рита и Элеин Рита! – объявил секретарь и отошел в сторону, оставив в двери надутых четырехлетних принцесс.
– Если хочешь, мама, можешь проверить родство, – шепнул Эрмин, прекрасно понимая, что ничем не рискует. Элан слишком похож на старшего брата, оба родились точными копиями отца. А женщина, к счастью, может проверить только мужскую сторону наследственности.
-
-
30.05.2010 в 11:17Табунчик единорогов, обосновавшийся в Тарске, кричал и звал, твердя, что Крыло Ветра там, но превращаться не собирается, что она, их надежда, решительно предпочитает человеческий облик. Предпочтения Крыла Ветра Старейшую не интересовали. Тем более что после рождения Бегущего с Облаками Крыло Ветра покидала единорогов навсегда.
Внезапно Старейшая рассмеялась своим мыслям. О чем она думает? Ведь до предпочтений вначале надо убедить явно упрямое создание поступить, как следует. А задача может оказаться не по силам – упрямее Крыла Ветра обычно только Бегущий с Облаками. Так что даже присказка есть. «Упорная Крыло Ветра – могущественный Бегущий с Облаками».
Старейшая приостановилась и сосредоточилась на переносе вперед. Старость не радость. В молодости она была способна на четыре таких прыжка. Но не теперь. Теперь два переноса окончательно свалят ее на сутки, если не на двое. Так что лучше бегом и раз в день длинный прыжок.
В общем, она уже добралась. Последний перенос вынес ее почти к ручью, где ярилась в первый раз изменившаяся Крыло Ветра. Следопыт коснулся вороной шкуры, сбираясь помочь Крылу Ветра вернуться в человеческий облик. Травушка отступила в сторону, держа в руках предметы, могущие принадлежать Крылу Ветра.
– Стой! – крикнула Старейшая Следопыту. Он не должен был превращать ее обратно. Потом ведь не заставишь.
Травушка, извиняясь, развела руками и быстро перекинула тирру и чашу в сумку, возникшую в ее руках, а потом забросила ее на спину остановившейся Крыла Ветра. Следопыт вышел из воды и молчаливо ждал, пока его подруга подойдет к нему. Они сделали все, что могли – проследили за девочкой, привели к ней Старейшую, изменили. Теперь действовать должна сама Старейшая.
Не самое простое дело убеждать того, кто не хочет слушать. Пока что удалось только добиться согласия Риты, что в единорожьем виде добираться быстрее. А теперь Старейшая рассказывала о предназначении девушки, убеждая, что ничего особенного не случится, если та выносит и родит будущего защитника единорожьего племени. Рита в ответ зыркала злобными глазами, и Старейшая отводила свой взгляд. Что поделаешь, очи у единорожьей надежды вызывали только одно желание – сбежать и скрыться. Хорошо хоть та не понимала, а то бы почаще глядела в упор, и Старейшая могла не выдержать. Еще лучше, что единорожье тело решительно использовало свои возможности, пусть и на уровне инстинктов.
Сложно понятно объяснить девчонке, что не обязательно зачать именно от единорога, если именно это ту беспокоит. Важно все время, до самых родов, быть единорогом. Особенно когда не хватает слов.
В отдалении мелькнула женщина, которая уже третий день не отставала от спешащих единорогов. Старейшая, устав от постоянной слежки, решительно направила в ту сторону импульс страха. И получила откат.
Резкая боль пронзила все тело, от рога до копыт. Старейшая со стоном рухнула на землю, напугав Риту. В меркнувшем сознании вспыхнул радость от того, что три ее наследницы закончили обучение.
Рита склонилась над Старейшей, молча интересуясь, что случилось. Даже нежданное падение навязавшейся спутницы не заставило ее говорить. Старейшая последним усилием, подкрепленным энергией собственной смерти, подняла голову и коснулась собственным рогом рога Риты. Принуждение прорвалось через барьеры и запечатлелось в мозгу упрямицы. Теперь, когда она забеременеет, она станет единорогом и останется им до родов. Какая радость, что смерть так усиливает силы.
– Здравствуй, – нежно промурлыкало пламя.
Эрмин растеряно огляделся, но кроме огня ничего не обнаружил. Надменно запрокинув голову, сел посреди свободного клочка земли. Если богиня решила его уничтожить, то кланяться он все равно ей не станет. Если же хотела пообщаться, то тоже не будет оказывать ей подобающих знаков внимания.
– Моя Тень все рассказала. Знаешь, мальчик, мне не нравится, что происходит в Тарске. Мне не нравится, что на троне сидит не мой избранник. Тебе очень повезло, что успел поставить перед Тенью моего Элана.
Эрмин молча кивнул, соглашаясь, что ему повезло. Пламя колыхнулось и взвилось выше.
– Что мне с тобой делать? – Задумчиво поинтересовалась Она сама у себя. – Даже не знаю. Ты мне все-таки тоже нравишься. Хотя было бы лучше, если бы не занял место брата. О, придумала! Ты разберешься, что тут творится, понятно? А потом Я решу, что делать дальше. И запомни – не справишься...
Пламя молча полыхнуло, пытаясь обжечь лицо. Эрмин отшатнулся, заслоняясь руками, но огонь угас так же быстро, как и возник, сменившись темной прохладой.
– Эрмин? – вопросительно пропищали два знакомых ему голоска, не в первый раз будящие его посреди ночи.
– Эани? Элеин? – снова, как и раньше, удивился Кордван.
Девочки, упрямо держащиеся за имена, данные матерью, хором выкрикнули:
– Нет! Рия!
– Нет! Ина!
– Честно говоря, – задумчиво сказал Эрмин, унимая колотящееся сердце, – не вижу особой разницы. Эани и Элеин обозначают то же самое, что и Виктория и Регина, только более благозвучны.
Он не хотел понимать, что маленькие упрямицы не просто так цепляются за свои прежние имена. А они упорно исправляли всех, пытавшихся назвать Викторию Эани, а Регину Элеин. Упрямство у них семейное.
– Она снова была.
– И ближе, чем тогда.
– Да, но Она ушла. Вы прогнали Ее, – ответил Эрмин, вставая и заворачиваясь в покрывало. Теперь он точно не заснет. Да и принцесс спровадить снова не удастся. Они тут – няньки и стража снова их не удержали и сейчас спят под влиянием детских чар.
– Она сама ушла, – возразила Эани, тяня ручки к серебряной Искре.
Элеин задумчиво положив пальчик в рот, оглядывалась по сторонам, решая, чем заняться ей.
Эрмин, старательно прикрываясь покрывалом, натянул на себя брюки и длинную рубаху. И что этих детей тянет в его спальню? Да и вообще, охрана при дверях стоит только в качестве бесполезного украшения. Постоянно пропускает детишек. Может, вместо обычного выговора назначить порку?
Да ладно, что уж там. Сегодня присутствие девочек оказалось выгодным. Айрида не слишком зла была, можно сказать, даже милостива. Всего то и сделала, что задание назначила. Что творится узнать. А что тут узнавать? Его отец неловко упал с лошади на охоте, мать решительно воспользовалась ситуацией и объявила своего сына правителем. Настоящего наследника сплавили в храм Вирдана. Правит Тарском Эрмин, хотя теперь он и не понимает, почему ему раньше так хотелось занять пост отца. Отвратительное и тяжелое времяпровождение, особенно если учесть, что без Слов Айриды некоторые вещи исправить не возможно. Временами Эрмину хотелось отдать вожделенный престол брату, но всякий раз он быстро передумывал.
Элеин очнулась от своей задумчивости и сообщила Эрмину:
– У тебя ниточка.
Эани, уцепившись за Искру подтверждающее закивала головой. Они не в первый раз говорили о какой-то нитке, но сегодня Элеин решительно уцепилась за нечто невидимое в воздухе и дернула. Эрмин вскрикнул и рухнул на колени, скорчившись от боли. Эани тоже вскрикнула, но Элеин, закусив нижнюю губку, продолжила дергать, вызывая новые волны боли. Наконец Эани жалобно попросила:
– Ина, хватит!
Элеин задумчиво поглядела на Эрмина, потом на невидимое нечто в своей ладошке и кивнула. Едва она разжала пальчики, как боль исчезла. Эрмин осторожно выпрямился и смерил негодующим взглядом двух растерянных маленьких негодяек, одна из которых цеплялась за Искру, а вторая просто стояла, опустив пухлые ручки. Он не успел ничего спросить.
За дверью послышались визгливые крики матери и тихие безуспешные возражения охраны. Дверь распахнулась. Девочки, взвизгнув, бросились к Эрмину и спрятались за ним, панически уцепившись за его ноги. Кори Арима возникла в дверном проеме, напоминая демоницу, вырвавшуюся из подземелий, где Бринт заключал врагов.
Почувствовав, что детские тельца содрогнулись и затрепетали, Эрмин, сам немного испугавшись, решительно взглянул на мать. Раньше она никогда не появлялась в его покоях ночью. Даже когда он был ребенком.
-
-
30.05.2010 в 11:18«Тэнг?» – послышался в голове тихий встревожено-бесшабашный голос Мэрил.
«Доброй ночи, Мэрил. Что случилось?»
«Я целый день не могла тебя дозваться! Тэнг, она стала единорогом!»
Тэнг тяжело вздохнул. Этого нужно было ожидать. Крыло Ветра вернулась. Убить бы ее, да теперь уже поздно – родится следующая.
«И дальше?»
«Я растерялась и потеряла осмотрительность. Меня заметил единорог, присоединившийся к твоей Рите. В результате я отразила заклинание обратно, с усилением и изменением. Ты же знаешь, временами я на такое способна. Единорог умер».
«Подозреваю, Рите это не слишком понравилось».
«Если даже и так, то она успешно скрыла свои чувства. Но, по-моему, ничего подобного она не ощутила. А вот меня она наконец-то заметила. Зато теперь и я кое-что сделаю, чтобы жизнь ей сладкой не казалась!»
«Мэрил, что ты задумала?!!»
«Пакость! – в беззвучном голосе Мэрил звучала невообразимая жажда что-то предпринять. – Уж слишком она безразлична. Раздражает!»
«Не смей, Мэрил!» – но поздно. Рыцарь разорвала контакт.
Встревожено потянувшись к силе, Тэнг воссоздал воздушное око, настроив его на Мэрил. Та беспечно махнула рукой и, сказав «Уж извини меня, Тэнг, я буду очень осторожна!», разбила заклинание бывшего учителя. Повторно настроиться на нее не удалось. В воздушных заклинаниях Мэрил была много сильнее Тэнга, чем сейчас и пользовалась. Она не отразится и в воде. Так что оставалось только тревожиться и злиться – предпринять что-либо Тэнг не мог, вынужденный оставаться рядом с непредсказуемой Вайтой. Проклятие, а Мэрил утверждала, что она не дура!
Рванувшись от стола, он опрокинул стул. В камине в ответ на ярость полыхнул огонь. Вода в кувшине на столе забурлила ключом, оставаясь по-прежнему холодной, а вокруг завертелся воздушный вихрь. Тэнг взял себя в руки, только когда тяжелая рама ударилась о стену. Ничего себе, поведение как у недоучки!
Да что это творится! И почему так вдруг?! Рита окончательно становится Крылом Ветра, и тут же Мэрил теряет голову, возжаждав добиться какой-нибудь реакции от спятившей на почве горя девчонки. Кошмар! А вроде бы казалось, что Мэрил навсегда исцелилась... И вот опять на нее нахлынула тяга к женщине, и как следствие, безумие.
Рита чуть не сломала ногу, перепрыгивая через возникшую под ногами яму, в глубине которой нехорошо мерцали острые колья. Раздосадовано фыркнув, она припустила еще быстрее, намереваясь оторваться от распоясавшейся преследовательницы. Позади остались огненная стена и воздушная глыба, едва не убившие Риту-единорога. Водно-клинковый дождь не достиг шкуры каким-то чудом, однако острые брызги из луж до костей рассекли ноги и лишь странный непонятый перенос далеко вперед спас от еще больших ранений. Кстати говоря, полученные раны зажили слишком быстро – на следующий день даже шрамов не осталось.
Гибельные препятствия, устраиваемые преследовательницей, понемногу начали раздражать Риту, хотя злость пока не переключилась на нее. Но до этого было недалеко. И когда река внезапно встал ледяной стеной, Рита даже не попыталась взять барьер, а просто бросилась на таран. Стоило бы подумать, что переливчатая глыба должна быть ужасающе твердой, но, безумная от ненависти, она даже не допустила и тени мысли.
Едва рог вошел в лед, ее будто бы вывернуло наизнанку. Сломанная тирра за спиной нежно пропела, отчетливо выговаривая музыкальные фразы. Кашляющая Рита выпала на противоположный берег из стены воды, с шумом вернувшейся в прежнее ложе. Ловя обжигающий воздух саднящим горлом, она уставилась на вновь обретенные руки. Сумка на спине беззвучно вспыхнула и распалась под тяжестью тирры и чаши, мягко упавших рядом с коленопреклоненной Ритой.
Неловко встав, Рита подняла тирру, перекинула ее ремень через грудь и взяла чашу. Элан... Всхлипывающее вздохнув, Рита продолжила путь, только для того, чтобы вляпаться в огромную липкую паутину. Рыкнув сквозь сжатые зубы, Рита решительно дернулась. Искры, напоминавшие сорвавшиеся во время превращения, появились вновь, поджигая прочные нити. Паутина продержалась недолго, и осыпалась жалким пеплом. Но Рита не стала ожидать окончательного разрушения, а прорвала ослабевшую сеть и поспешила дальше.
Ей было все равно, что она страшно исхудала. Она не обращала внимания, что ее одежда, почему-то сохранившаяся на ней во время превращения, обожжена и разорвана. Даже голод давно ее не мучил. Лишь одна мысль царила в голове – и касалась она Элана. Даже дети отступили далеко на задний план после смерти старого единорога.
А потом сверху рухнули алые птицы, ноги опутали ледяные ленты. Рита упорно продолжала идти, только уворачиваясь от птиц и срывая особенно мешающие ленты, когда слаженный свист нескольких десятков стрел свалил половину стаи птиц, когда отряд, состоящий из полуобнаженных мужчин и женщин возник будто из ниоткуда и начал разить продолжающих атаку птиц и резать ленты, когда вокруг заполыхали заклинания. И даже тогда Рита не остановилась. Ее остановил только окрик присоединившихся всадников, притянувших тело преследовательницы, безжизненно раскинувшее руки. Кровавое пятно расплывалось на ее груди, глаза невидяще уставились в небо.
-
-
30.05.2010 в 11:19Забросив все государственные дела, Кордван решительно бросился на поиски объяснения поведения матери. Привлекать приближенных к трону он не стал. Но вот от охраны и докучливых племянниц избавиться не удалось, хотя когда он выезжал, племяшки сопровождать его не могли. Зато охрана неожиданно оказалась полезной в поисках непонятно чего, и именно капитан обнаружил письмо, в котором некая Дарти просила помиловать ее сына, туманно намекая на большую услугу, оказанную им кори. Вскоре обнаружилось и обвинение этого человека, тогда служившего конюхом, в конокрадстве.
В конюшнях Кордвана содержались очень дорогие животные. Родословные многих племенных животных были более впечатляющими, чем родословные некоторых представителей высшей аристократии. Судя по некоторым недостоверным данным существовала возможность примеси крови коней огня, воды и воздуха. И если в водных и воздушных лошадей можно было поверить, то огненных стоило бы посчитать вымыслом – ни одна кобыла бы не выжила бы, покрой ее такое существо.
В общем, странно, что конюха не казнили, а просто оштрафовали. А судила его кори Арима. Перед тем, как обратиться к матери, Эрмин решил разобраться подробнее.
Маленький отряд остановился у ворот большой усадьбы. Эрмин, с трудом сумев избавиться от всегда сопровождающего мага, снова не смог отослать охрану, хотя удалось уменьшить количество сопровождающих до десяти человек.
– Чего изволите? – после вежливого приветствия поинтересовался привратник, не торопясь впрочем открывать ворота перед подозрительны отрядом воинов.
– Нам нужен Араи, – отозвался Эрмин, недовольно нахмурившись. Он не привык, что его держат перед воротами, но представиться так и не соизволил.
Араи должно было быть около пятидесяти лет. Хотя, если он Одаренный, то вполне может быть и много больше.
Конокрад и в самом деле оказался Одаренным. Молодой человек, маленький, рыжеволосый и поразительно зеленоглазый, верхом вылетел из ворот, будто ускоренный специфическим заклинанием. Конь его ненамного уступал лошадям свиты Эрмина, и правитель снова удивился, откуда у такого человека деньги и на поместье и на дорогих лошадей.
Местность, где располагалось поместье, не отличалась ни плодородными полями, ни особыми ремеслами. И шахт поблизости не открывали. На чем этот Араи разбогател не понятно.
Кордван размышлял, но не собирался расслабляться. Потому-то и заметил, как удивленно расширились глаза Араи, оглядевшего неброско одетых гостей и переведшего взгляд на великолепных лошадей. Эрмин досадливо поморщился, сожалея, что не приказал сменить их в последней деревушке.
– Я Араи, – представился хозяин, сдерживая норовистого жеребца, возжаждавшего свести более близкое знакомство с вышколенными кобылами под седлами капитана и двух стражников. – Чего изволите, мой лорд?
Бывший конюх сумел верно определить самую высокопоставленную особу среди всех воинов. Эрмин хищно улыбнулся и отпустил заранее приготовленное заклинание правды и доверия. Араи даже не почувствовал его касания.
– Нас привело к тебе важное дело, господин Араи, – вкрадчиво сказал Кордван, приближаясь к застывшему одаренному. – Расскажи-ка мне, друг мой, почему тебя оправдали двадцать лет назад.
Эрмин уже знал, что этот человек расскажет о влиянии кори Аримы, так что ничуть не удивился. Зато на вопрос, почему же кори заинтересовалась ничем не примечательным конюхом-конокрадом, получил ошеломляющий ответ:
– Мой лорд, – задыхаясь, шептал Одаренный, – я не могу. Я хочу вам сказать, но не могу. Кори запретила!
Дыхание одаренного прервалось, старое заклинание начало разворачиваться, убивая неосторожного сообщника кори. Эрмин, капитан стражи, а так же воины, обладавшие хоть капелькой силы, бросились на помощь. Они с трудом преодолели сопротивляющееся заклинание и вытащили уже ступившего на дорогу без начала. Но больше Эрмин не мог расспрашивать Араи, не зная, после какого вопроса тот снова начнет умирать. Зато последний вопрос подарил еще одну зацепку. Возможно, Дарти тоже знала, чем так дорог ее сын матери Кордвана. Тем более что именно она писала прошение, которое все же сумело добраться до кори-регента.
Араи радостно пригласил людей, которых посчитал своими лучшими друзьями, к себе в дом. А вот его мать и супругу чужие гости не осчастливили. Обе маленькие женщины, до ужаса напоминавшие Эрмину мать, подозрительно косились на гостей, усевшихся за их столом. Эрмин молчаливо приказал своим спутникам садиться с ним рядом. Но воины чувствовали себя очень неловко, будя новые подозрения у женщин. Да и аналогичное заклинание, поспешно сплетенное Кордваном действовало не так успешно, как первое. Но все же действовало. Дарти с невесткой расслабились, сели рядом с гостями, позволяя слугам работать без вмешательства хозяек.
Хоть Дарти и служила раньше у кори Аримы, Эрмин ее уже не помнил. После замужества личная горничная предпочла отправиться с мужем, оставив молодую хозяйку, и встретилась с ней много позже, когда Кордван Эрит уже бросил ее, выбрав себе вторую жену. Араи к тому времени давно работал на конюшне, заслужив репутацию весьма знающего человека. Кори обратилась к старой знакомой с просьбой повлиять на сына, чтобы он все же сделал что-то, чего хотела кори. В чем заключалась тайная просьба кори, Дарти не пояснила, обходясь намеками и словами «Вы же понимаете...»
Эрмин и в самом деле начал понимать. Он спросил у обоих, матери и сына, когда кори обратилась к ним, и ничуть не удивился, услышав о тридцати годах. Угрюмо сжав губы, он задумался, пока капитан, подхвативший нить разговора, продолжил задавать прямые и косвенные вопросы, интересуясь всем подряд, пока не выяснил, как Араи решился на кражи. А он просто посчитал себя неприкосновенным.
Мрачно попрощавшись, Эрмин со свитой выехали из гостеприимного поместья. Себе же Кордван пообещал, что если его подозрения верны, все виноватые поплатятся. Но он надеялся, что не прав. Сразу же за воротами, Эрмин наложил заклинание, избирательно стирающее память о разговоре, но не тронувшее знание, что кто-то из близких знакомых гостил тут. Одаренный хорошо знал, как воздействовать на людей. Это относилось к его излюбленным способностям.
Отдав несколько приказов, Эрмин решительно двинулся к покоям матери, будучи не уверен, что она там, но не дошел, перехваченный на полпути двумя бесенятами. Эани рухнула на него сверху, Элеин уцепилась за ноги. И обе возникли непонятно откуда. Они были просто счастливы снова видеть его и отпускать одного пока не собирались. Тоскливо вздохнув, Эрмин попытался убедить их, что не нужно так поступать, что их уже давно разыскивают няньки. Девочки в ответ весело хохотали, лепетали что-то невразумительное, и не собирались оставлять его в покое.
Разочарованный Эрмин потащился к своему кабинету, отбросив мысль немедленно переговорить с матерью. Но у наследниц оказались свои планы. Элеин что-то защебетала, тяня его в противоположную сторону. Эани торжествующе завопила и присоединилась к сестре. Страдальчески взглянув на втайне ухмыляющихся охранников, а потом на потолок, Эрмин подчинился. Наследницы тащили его в стену, где, как он знал, не было ничего кроме резных панелей. Но Эани прыгнула вверх и повисла на резном языке пламени на уровне середины бедра Эрмина. Панель беззвучно отодвинулась в сторону, впуская Кордвана с девочками. Стражники не успели за ними, а Эрмин даже не заметил, увидев, что хранилось в тайной комнате.
Выйдя через полчаса, разъяренный Кордван велел немедленно найти кори Ариму, все эти дни не показывающуюся ему на глаза. В руках у Кордвана были две тоненькие пачки бумаги.
Рита шла рядом с отрядом мужчин и женщин, не отставая, но и не опережая их. Рядом, но не вместе. Кое-кто пытался заговорить с ней, но не слишком настаивал на своих попытках. Особенно старалась предводительница, но и ей ничего не удалось, даже заинтересовать, почему командует женщина. Долгий путь их совсем не сблизил, но и он подходил к концу. Элан был там, в этом замке.
Перед распахнутыми воротами отряд столкнулся с двумя другими. Чуть было не завязалась схватка, когда из самого замка вышла компания из трех мужчин, один из них нес четвертого, и пяти женщин, одна из которых и была причиной, почему сюда двигался отряд, помогший Рите. Рита сдавленно вскрикнула, узнав в переносимом теле своего мужа. Она бросилась вперед, забыв вообще обо всем, и сразу же резко остановилась. От тела, положенного на камни двора, веяло сильной магией. В ответ на это в глубинах существа почти обезумевшей Риты поднялась музыка. Протянув вперед руки, женщина тихо замурлыкала в такт слова, появляющиеся в голове, с удивлением ощутив, что горло наконец-то ей подчинилось.
Она больше не удивлялась, что ее тело изменилось, она знала, что так и должно быть, что все правильно. Крупное туловище переполняла бьющая через край сила, сосредотачивающаяся в рогу. Преклонив колени, Рита пронзила заклинание, удерживающее Элана, клинком рога. Излившаяся энергия резко выбросила Риту обратно в человеческий облик. Женщина счастливо засмеялась, одновременно размазывая по щекам слезы, когда ее возлюбленный зашевелился.
-
-
30.05.2010 в 11:20Теперь же он лежал посреди двора. Вокруг толпились незнакомые люди, вооруженные и сильные магически, а над ним склонилась рыдающая и смеющаяся Рита, отчего-то не такая, какой была и даже почти страшная своей худобой. Но по-прежнему очень красивая, как может быть великолепна смерть. А в нем самом удовлетворенно укладывалась возвращенная сила. И что-то иное.
Кожа под маской жестоко чесалась. Элан потянул руку и почувствовал, что маска снова, как в мире Риты, поддалась ему.
– Рита, если ты еще раз так поступишь... – начал он, срывая маску. Отчего-то он знал, что боль ему причинила именно супруга, а не кто-то из окружающих его воинов и магов.
Рита восторженно завопила, прерывая его, обняла, затормошила, поливая горючими слезами, и Элан забыл, что хотел сказать. Зато появилось другое желание.
– Во имя Айриды, как же я хочу домой!
И пространство повернулось так быстро, что он едва успел ухватиться за Риту.
В кабинете бушевала гроза. Не наяву, но ощущения были именно такими, как если бы очутился посреди страшной бури, когда огненные стрелы разъяренной Айриды кучно ложатся рядом с застывшим посреди поля человеком. Но теперь, в отличие от прошлых сцен, в роли жертвы выступала кори Арима, а вопросы задавал Эрмин.
Эани и Элеин рядышком сели у ног дяди и зло таращились на мать Кордвана. Она явно им не нравилась, только они уже не стали прятаться от нее за спиной Эрмина. В коридоре остались няни, нервно ломавшие руки, но так и не сумевшие забрать непослушных подопечных в детские покои.
Арима откинула длинные серебристые волосы назад и сложила руки на груди.
– Я не понимаю, в чем ты меня обвиняешь, сын, – надменно произнесла она, нарушая тяжелое молчание. – Твой отец был просто неосторожен на охоте. Он не сумел справиться с жеребцом.
– Неправда, кори Арима, – отозвался Эрмин, соблюдая этикет и не желая называть ее матерью, а еще не собираясь сразу выкладывать все козыри, две из которых сидели у ног. – Теперь тебе не удастся обмануть меня. Я все выяснил.
На стол полетели две тонкие пачки записок. Кори впилась в них взглядом и побелела, хотя даже не сделала к ним движения.
– И что ты хочешь доказать этими бумажками? – поинтересовалась она, зло буравя сына взглядом.
– Могу зачитать. Например, эту, – Эрмин вытащил одну из центра пачки, затем взял вторую из другой. – Или эту. Или даже обе. Могу и все, но хватит и двух. Итак, «Араи, он сегодня выезжает. Берет Легкоступа». «Моя кори, ничего не удалось. Седлал он сам». Что скажешь на это?
– Поскольку ничего подобного я не писала, то это должно быть Лата, – чуть успокоившись, сказала Арима и откинулась на спинку стула. – Я всегда знала, что она недостойна быть женой Кордвана.
Эрмин по-волчьи улыбнулся.
– Нет, кори, это написала не кори Лата. Ты кое о чем забыла.
Но, возможно она и не знала. Почерк изменить она могла, но не убрать отпечатки собственной личности с бумаги. Для сильного мага в этой области даже сотня лет не была проблемой. Эрмин был сильным магом, а когда понял свои способности, то постарался их развить так, как только было возможно. Тихий приказ вслух, незаметный жест вызвали тонкие струйки дыма, взметнувшиеся вверх и ставшие призрачными фигурами Араи и Аримы.
Кори сдавлено вскрикнула и прижала руку к губам. И в самом деле не знала. Панически расширившиеся глаза не отрывались от безжалостного лица сына, который все еще не мог решить, должен ли он поднимать ту историю. Казнить собственную мать все-таки не хотелось.
– Расскажи мне.
– Мне нечего вам рассказать, Кордван, – дрогнувшим голосом произнесла кори Арима, мечтая о возможности исчезнуть с глаз долой.
– Тогда расскажу я. А девочки подтвердят.
К сожалению, уже давно успешно использующееся заклинание правды не действовало на кори. Точно так же оно не действовало и на самого Кордвана. Его учителя объяснили, что защиту дает проклятие. Но и ее можно было обойти, используя чувствующих истину. И такими как раз уродились дети Элана.
Арима испугано перевела взгляд на хмурых близнецов, сидевших слишком молчаливо и неподвижно для четырехлетних. Дети не отвели глаз, но продолжили молчать.
– Глупости говоришь, сын. Я не сделала ничего плохого. Ничего такого, в чем ты меня обвиняешь.
Девочка открыла было рот, но вторая толкнула ее в бок и посмотрела на Эрмина. Тот вздохнул, думая, что в последнее время он только и делает, что вздыхает да гневается.
– Эани, Элеин, я знаю, что она лжет. Но прошу вас только говорить, где я ошибся в своих предположениях. Слушайте ее чувства.
– Да, Эрмин, – хором отозвались девочки.
Чувствовать истину одновременно и дар и проклятие. Всегда знать, когда тебе говорят неправду – тяжкая ноша. К счастью, девочки могли по желанию убирать и возвращать свою способность. Узнав об этом, Эрмин понял, что не удастся им внушить, что они его дети.
– Когда мой отец женился второй раз, тебе очень не понравилось. Хотя ты и знала, что он найдет себе другую женщину, смириться не сумела. Но отцу нужен был ребенок, способный продолжить род. Сразу после его второй свадьбы ты обратилась к своей бывшей служанке Дарти...
– Неправда, – хором пискнули близнецы.
– Значит, – сразу исправился Эрмин, – Дарти обратилась к тебе с какой-то просьбой, а ты в ответ попросила повлиять на несговорчивого Араи. Возможно, он хотел от тебя чего-то взамен. Поскольку отец только во время верховой езды терял свою извечную осторожность и расслаблялся, то лишь тогда можно было устроить несчастный случай. Ты сообщала опытному конюху, когда и на каком коне собирался выехать Кордван Эрит. Но отец слишком любил лошадей и чаще всего седлал их сам. Но не в день роковой охоты, – горло Эрмина перехватило от запоздалого горя. Тогда он не очень огорчился, увлеченный новыми впечатлениями. Вот только эмоции не заставили его остановиться. – Гости заняли слишком много времени, да и не пристало правителю лично седлать коня. Я не конюх и не знаю, что сотворил Араи с жеребцом или упряжью, а конюх не может ответить на вопросы. Отец расшибся так сильно, что даже почти всемогущие Слова Айриды не спасли ему жизнь. И ты поспешила объявить меня его наследником. От нежеланной свидетельницы, кори Латы, ты избавилась. Я прав, девочки?
– Правда, – прощебетала Эани.
– Но не вся, – добавила Элеин.
– Есть что-то еще, – хором пропели они.
Арима бросила на них ненавидящий взгляд, и Эрмин едва успел перехватить заклинание, которое та хотела обрушить на беззащитных девочек. Обездвиживающие чары легли на мать. Эрмин сожалел, что ему приходится это делать, но переложить ни на кого не мог, поскольку, начиная разговор, не хотел, чтобы слухи разошлись по стране.
– Ну же, мама, хватит скрывать, – потребовал он почти умоляюще, – не заставляй меня пытать тебя, прошу.
Зрачки Аримы расширились, поглощая карюю радужку. Лицо исказилось, став почти безобразным. Резкая боль скрутила Эрмина, пылающая и ноющая, вырывающая всю сосредоточенность и весь контроль. Кричащий от невообразимой боли Эрмин, как сквозь толстое одеяло, услышал испуганные крики Элеин и Эани. В толстую дверь заколотили встревоженные стражники, но вломиться пока не сумели. А потом боль отпустила.
Эрмин медленно выпрямился, не обращая внимания на жалобы истерзанного тела, и увидел своего брата, живого и невредимого, без маски на лице. Темные волосы разметались по бледному лбу, обрамляли лицо. Равнодушные синие глаза осмотрели всех присутствующих, заметно смягчившись при виде детей, прильнувших к Рите, еще более худой, чем при их первой встрече. А для контраста рядом со спокойными, хоть и растерзанными Эланом и Ритой металась и билась, пытаясь вырваться из мощных рук бывшего Бойца Вирда, кори Арима, беззвучно кричащая в невообразимой ярости. Ничего человеческого в ней не осталось. Содрогнувшись, Эрмин отступил от меллюш. Теперь он понимал, что за проклятие наложили на нее и его. И даже подозревал, кто.
В семьях, где основным даром и силой были знания и умения влиять на людей, мог родиться ребенок, становившийся меллюш. Все его последующие потомки так же обладали этой сущностью, в большей или меньшей степени. И каждый из них в ярости мог переходить в это состояние чудовищной твари, способной истребить за вечер население небольшого города, чтобы вернуться в человеческий облик. Крики же меллюш разрушали даже каменные стены, не то что человеческие тела. Поскольку все живы и ничего не рассыпалось в прах, Элан успел поставить шит безмолвия.
-
-
30.05.2010 в 11:27– Дом там, где семья, – сказала Рита, опускаясь на колени и обнимая дочерей.
– Нет, там, где хорошо, где тебя любят, – тихо исправил ее Элан, глядя на брата.
– Здравствуй, брат мой и повелитель, – низко поклонился вставший Эрмин. Он уже решил, что должен сделать. Вначале рассказ брату правды обо всем, в том числе о смерти отца и роли в ней кори Аримы. Потом – отречение от престола в пользу Элана, для народа. Далее – проверка себя на предмет становления меллюш...
– Папа, на Эрмине дерганая ниточка, ее убрать! – пискнула Эани.
– Не сердись на Эрмина, он хороший! – очнулась Элеин, дергая отца за брючину.
– Девочки хотят сказать, – перевела Рита озадаченному мужу, – что Эрмин им очень понравился. Они просят, чтобы ты ничего не делал ему, а освободил от заклинания, с помощью которого твоя пленница с самого детства могла управлять им.
Эрмин скрежетнул зубами, бросив злой взгляд на меллюш, бывшую его матерью. Но даже теперь он не стал ее подобием.
– Айрида! – воззвал Элан к Словам.
В тот же момент долбившие в дверь солдаты все же снесли ее и ворвались в кабинет. Озадачено застыв на мгновение, они быстро сориентировались, только неправильно, начав окружать Элана и рту широким полукругом, ощетинившимся оружием.
Эрмин, почувствовавший странную легкость, едва успел остановить их. Он не желал, чтобы пострадали невинные люди. Чего ему хотелось, так это свободы. Свободы от всего. И он знал, что, как только сложит обязанности на брата, станет совершенно вольным, не сразу, конечно, ведь Элана никто не воспитывал для принятия титула, а потом.
Ведь Элан пока не понял, как назвал его Эрмин, или просто пропустил мимо ушей, как нервный бред. Он не осознал, какими заклинаниями пользуется. Но скоро поймет. И Эрмин радостно рассмеялся, удивляя воинов, зная, что будет свободен, даже если его убьют, как предателя или как потомка меллюш, такого же, как и мать. Ведь дорога без возврата тоже ведет на волю.
-
-
30.05.2010 в 11:31Кордван – правитель Тарска
Кори – супруга Кордвана
Аурват – столица Тарска
Бринт, Айрида, Вирдан – в Тарске поклоняются трем богам-создателям. Бринт – Свет-прощение, Айрида – Огонь-жизнь, Вирдан – Тьма-наказание